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남장하고 과거 급제한 천재 여인, 임금마저 속여넘긴 발칙한 이중생활
병든 오라비를 대신해 남장을 하고 장원급제까지 이뤄낸 여인, 정체가 탄로 날 위기에서 임금의 성은을 입고 당당히 왕실의 여인이 되다 [동야휘집]
태그(15개):
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후킹멘트 (도입부):
남녀의 유별이 그 어느 때보다 엄격했던 조선 시대. 여인의 몸으로는 그저 규방에 갇혀 바느질이나 하며 평생을 지내야 했던 그 숨 막히는 시절에, 감히 사내들의 전유물인 과거 시험장에 당당히 발을 들인 발칙하고도 대담한 여인이 있었습니다. 쓰러져가는 가문을 살리고 병든 오라비의 한을 풀어주기 위해, 길게 땋은 머리를 과감히 잘라내고 여인의 굴곡진 가슴을 무명천으로 칭칭 동여맨 채 조선 최고의 천재들만 모인다는 과거 시험장에서 당당히 장원급제를 차지한 그녀. 하지만 그녀의 천재성을 한눈에 알아본 젊은 임금의 각별한 총애를 받기 시작하면서, 절대 들켜서는 안 될 그녀의 치명적인 비밀은 걷잡을 수 없는 폭풍 속으로 휘말리게 됩니다. 사내를 사랑하게 되었다며 밤마다 가슴을 치며 괴로워하던 임금, 그리고 군주를 기만한 대역죄인이 되어 목숨을 내놓아야 할 위기에 처한 남장 여인. 오늘 야담광장에서는 옛 문헌 동야휘집에 기록된, 임금마저 감쪽같이 속여 넘긴 천재 여인의 아슬아슬하고도 가슴 시린 궁중 로맨스를 들려드립니다. 과연 이 발칙한 이중생활의 끝은 처참한 죽음일까요, 아니면 운명적인 사랑일까요? 지금부터 그 아찔한 비밀의 장막을 걷어 올립니다.
※ 1: 규방의 천재 여인 남장을 결심하다
달빛조차 스며들지 못해 칠흑같이 어두운 초라한 산골의 낡은 초가집. 그 비좁고 냉기 도는 방안에는 밤새도록 끊이지 않고 피를 토해내는 밭은기침 소리와, 혀끝을 마비시킬 듯 지독하게 쓴 탕약 냄새만이 무겁게 가라앉아 있었습니다. 한때는 한양 땅에서 내로라하는 명문거족으로 권세를 누렸으나, 흉악한 간신배들의 덫에 걸려 억울한 역모 죄를 뒤집어쓰고 하루아침에 멸문지화를 당한 남매의 처지는 참으로 비참하기 짝이 없었습니다. 참수당한 부모의 시신조차 거두지 못하고 도망치듯 깊은 산골로 숨어든 남매에게, 남은 희망이라고는 오직 오라비가 다시 과거에 장원급제하여 가문의 피맺힌 억울함을 풀어내는 것뿐이었습니다. 하지만 피를 토해가며 사서삼경을 파고들던 오라비는, 과거 시험을 불과 달포 앞두고 뼛속까지 파고든 깊은 병마를 이기지 못한 채 결국 의식을 잃고 쓰러져 자리를 보전하고 말았습니다. 사지가 뒤틀리는 끔찍한 고통 속에서도 과거를 포기할 수 없다며 덜덜 떨리는 손으로 피 묻은 책장을 넘기려는 오라비의 앙상한 손목을 부여잡고, 여동생은 소리 없이 뜨거운 눈물만 뚝뚝 흘려야 했습니다. 여동생은 어릴 적부터 오라비의 어깨너머로 글을 배웠지만, 한 번 본 문장은 토씨 하나 틀리지 않고 외우고 성리학의 깊은 이치를 당대 최고의 학자들보다 먼저 꿰뚫어 보는, 그야말로 하늘이 내린 기재였습니다. 하지만 치마를 두른 여인의 몸으로 태어난 죄로, 그녀의 그 눈부신 천재성은 그저 부뚜막의 재보다 못한 쓸모없는 저주에 불과했습니다. 이대로 오라비가 숨을 거두고 가문의 이름이 역사 속에서 영영 지워지는 것을 지켜볼 수만은 없었던 그녀는, 그날 밤 방안에 스며든 서늘한 달빛을 등지고 평생을 기름 발라 빗어 내렸던 칠흑 같은 흑단 머리를 서릿발 같은 가위로 단숨에 서걱, 잘라내 버렸습니다.
방바닥으로 힘없이 툭, 툭 떨어지는 긴 머리카락들을 밟고 서서 그녀는 입술에서 피가 베어 나오도록 꽉 깨물고 독한 결심을 세웠습니다. 장롱 깊숙한 곳에 보관해 두었던 오라비의 낡고 푸른 도포를 꺼내 입기 전, 그녀는 길고 거친 무명천을 가져와 여인의 상징인 부드럽고 둥근 가슴을 자비 없이 짓눌러 칭칭 동여매기 시작했습니다. 숨이 턱턱 막혀오고 가슴뼈가 산산조각 으스러질 듯한 끔찍한 고통이 밀려왔지만, 가문을 살리겠다는 그녀의 서릿발 같은 독기는 육신의 고통마저 기꺼이 삼켜버렸습니다. 거친 천이 연약한 살갗을 파고들어 붉은 피가 배어 나왔지만 그녀는 멈추지 않았습니다. 넓고 뻣뻣한 사내의 바지를 입고, 오라비의 체취가 남은 낡은 갓을 머리에 푹 눌러쓴 채 청동 거울 앞에 선 그녀의 모습은, 영락없이 선이 가늘고 고우며 눈빛이 형형하게 빛나는 젊고 아름다운 선비 그 자체였습니다. 덜덜 떨리는 창백한 손으로 거울 속 자신의 낯선 뺨을 쓰다듬으며, 그녀는 군주를 속이고 천하를 능멸하는 이 끔찍한 대역 죄의 십자가를 기꺼이 제 어깨에 짊어지기로 맹세했습니다. 만약 단 한 번이라도 정체가 탄로 난다면 거열형을 당해 사지가 찢겨 죽을 극악무도한 짓이었으나, 억울하게 눈감은 부모와 죽어가는 오라비의 한을 풀어줄 수만 있다면 제 한 몸 갈기갈기 찢겨 까마귀 밥이 된다 해도 결코 여한이 없었습니다. 이른 새벽, 아직 붉은 동이 트기도 전의 짙은 어둠 속에서 그녀는 정신을 잃고 누워있는 오라비의 머리맡에 맑은 정화수를 떠놓고 세 번의 큰절을 올렸습니다. 그리고 작은 괴나리봇짐 하나만을 달랑 멘 채, 굶주린 짐승들이 울부짖는 험준한 산길을 넘어 과거 시험장이 있는 한양 도성을 향해 묵묵히, 그리고 비장하게 무거운 첫발을 내디뎠습니다.
※ 2: 임금의 눈에 든 옥 같은 사내
전국 팔도에서 입신양명의 꿈을 품고 몰려든 수만 명의 선비들로 발 디딜 틈조차 없이 꽉 들어찬 과거 시험장. 흙바람이 날리는 과장은 그야말로 사내들의 짙은 땀 냄새와 뜨거운 열기, 그리고 상대를 밟고 올라서려는 숨 막히는 긴장감으로 터질 듯이 팽팽하게 달아올라 있었습니다. 평생을 고요한 규방에만 갇혀 지내며 바느질만 하던 그녀가 난생처음 헐벗은 몸으로 마주한 거칠고 억센 사내들의 세계는, 그 자체로 끔찍한 두려움과 압박이었습니다. 어깨를 거칠게 부딪치며 지나가는 덩치 큰 사내들의 짐승 같은 숨소리, 갓 아래로 날카롭게 번뜩이는 수만 개의 적대적인 눈빛들 속에서, 그녀는 가슴을 옥죄고 있는 무명천이 행여나 땀에 젖어 풀어지지 않을까 등줄기로 식은땀을 줄줄 흘리며 덜덜 떨리는 손으로 도포 자락을 여미고 또 여몄습니다. 마침내 과장 전체를 뒤흔드는 웅장한 북소리가 세 번 울려 퍼지고, 옥좌에 앉은 지엄한 임금이 직접 내린 시제가 커다란 괘보에 펄럭이며 내걸렸습니다. 벼랑 끝에 몰린 백성을 구휼할 근본 도리와 썩어빠진 조정을 개혁할 치국의 계책을 묻는, 참으로 심오하고도 까다로운 제왕의 물음이었습니다. 주변의 수많은 선비가 깊은 탄식을 내뱉으며 붓을 들지 못하고 머리를 쥐어뜯고 있을 때, 불안에 떨던 그녀의 맑은 눈빛은 돌연 서늘하고도 예리하게 빛나기 시작했습니다. 공포에 떨던 가냘픈 여인의 모습은 온데간데없이 사라지고, 백성들의 고통을 그 누구보다 깊이 뼈에 새기고 있던 천재 학자의 진면목이 폭발하는 순간이었습니다. 그녀의 가늘고 하얀 손끝에서 춤을 추듯 미끄러지는 붓끝은 단 한 치의 망설임도 없이 화선지 위를 내달렸고, 쏟아져 내리는 검은 먹물은 마치 오랜 세월 가슴속에 응어리졌던 가문의 한과 백성의 눈물을 토해내듯 장엄하고도 아름다운 명문장으로 피어올랐습니다.
며칠 뒤, 궁궐의 화려하고도 엄숙한 편전에서는 수천 장의 과거 답안지 중 단 하나의 으뜸을 가려내는 치열한 채점이 진행되고 있었습니다. 젊고 명석하며 냉철하기로 소문난 임금은 겹겹이 쌓인 진부한 답안지들을 따분한 표정으로 훑어 넘기던 중, 어느 한 장의 답안지를 집어 들고는 돌연 숨을 턱 멈추고 말았습니다. 글자 하나하나에 펄떡이는 맥박처럼 담긴 백성을 향한 절절한 피눈물, 낡고 부패한 관습을 단칼에 베어버리는 날카롭고도 번뜩이는 통찰력, 그리고 제왕의 심장을 단숨에 움켜쥐고 흔드는 수려하고 웅장한 문장력. 임금은 들고 있던 답안지를 쥔 손을 부들부들 떨며, 조선 건국 이래 이토록 완벽하고도 심장을 찌르는 눈부신 글은 단 한 번도 본 적이 없다며 경악에 찬 탄성을 터뜨렸습니다. 그 자리에서 당장 장원급제를 알리는 지엄한 어명이 떨어졌고, 붉은 관복을 입고 머리에 화려한 어사화를 꽂은 그녀가 옥좌 아래 납작 엎드려 절을 올렸습니다. 임금은 자신의 굳건한 이성을 단숨에 무너뜨린 이 천재적인 학자가 도대체 어떻게 생겨 먹은 사내인지 궁금하여 견딜 수가 없어, 당장 고개를 들어 용안을 마주하라 명했습니다. 이윽고 조심스레 고개를 든 그녀와 임금의 시선이 허공에서 부딪친 찰나의 순간, 임금의 심장 깊은 곳에서 정체 모를 거대하고 강렬한 파문이 미친 듯이 일어났습니다. 사내라고 하기에는 지나치게 선이 얇고 고운 턱선, 햇살을 훔친 듯 투명하고 하얀 살결, 붉은 꽃잎을 베어 문 듯 붉고 촉촉한 입술, 그리고 깊은 호수처럼 맑고 처연한 눈망울을 가진 이 작고 여린 사내의 모습. 그 치명적이고 매혹적인 아름다움에 임금은 순간적으로 숨이 멎을 듯한 묘한 관능적 감정에 휩싸이며, 홀린 듯 그녀에게서 단 한 순간도 시선을 떼지 못하고 깊은 나락으로 빠져들고 말았습니다.
※ 3: 달빛 아래 깊어지는 군신의 정
장원급제 이후, 그녀는 단숨에 조정의 핵심 요직이자 임금의 입과 귀 역할을 하는 홍문관 수찬으로 발탁되어 임금의 곁을 그림자처럼 은밀하게 보필하게 되었습니다. 그녀의 명석한 두뇌와 정치적 이치를 꿰뚫는 뛰어난 정무 감각은 하루가 다르게 눈부신 빛을 발했고, 수십 년 묵은 늙은 구렁이 같은 조정 대신들의 음모와 억지를 명쾌하게 논파해 내는 그녀의 놀라운 활약상에 임금의 총애는 하늘 높은 줄 모르고 깊어만 갔습니다. 낮에는 조정 대신들 앞에서 서릿발 같은 격론을 펼치며 임금의 가장 강력하고 든든한 방패막이가 되어주었고, 모두가 잠든 고요하고 깊은 밤이면 편전에 홀로 남아 임금과 차를 마시며 나라의 험난한 미래를 논하는 진정한 지기이자 세상에 둘도 없는 벗이 되었습니다. 하지만 두 사람이 좁은 밀실에 함께 머무는 은밀한 밤의 시간이 길어질수록, 궐내에는 남들은 결코 알 수 없는 끈적하고 아슬아슬한 긴장감이 피어오르기 시작했습니다. 그것은 바로 젊은 임금의 내면 깊은 곳에서 싹트기 시작한 걷잡을 수 없는 정욕과 혼란 때문이었습니다. 임금은 상소문을 읽어 내려가는 그녀의 붉고 촉촉한 입술의 달싹임, 붓을 쥐고 있는 가늘고 하얀 손가락의 움직임, 그리고 그녀의 몸에서 아주 은은하게 풍겨오는 정체 모를 매혹적인 난초 향기에 시도 때도 없이 이성을 잃고 시선을 빼앗기며 심장이 터질 듯 쿵쾅거리는 것을 느꼈습니다. 밤이 깊어 피곤에 지친 그녀가 서안에 엎드려 무방비하게 깜빡 잠이 들 때면, 임금은 홀린 듯 다가가 그 하얗고 부드러운 목덜미에 입을 맞추고 고운 뺨을 쓸어내리고 싶은 미친 짐승 같은 충동에 사로잡혀, 뜬눈으로 밤을 지새우며 제 허벅지에 피가 나도록 꼬집어대며 괴로워해야만 했습니다.
‘나는 일국의 지엄하고 고결한 군주이다. 어찌하여 내게 감히 사내를, 그것도 나의 가장 충직한 신하를 내 밑에 품고자 하는 이토록 역겹고도 파렴치한 정욕이 끓어오른단 말인가!’ 임금은 자신이 몹쓸 남색에 빠져 이성과 도덕을 놓아버린 미치광이 암군이 된 것은 아닌지 처절하게 자책하며, 애써 그녀를 차갑게 밀어내 보기도 하고 밤마다 다른 후궁들의 처소를 짐승처럼 전전하며 끓어오르는 욕정을 다잡으려 발버둥을 쳤습니다. 하지만 그럴수록 다른 여인의 품속에서도 오직 그녀의 잔상만이 눈앞에 아른거렸고, 그녀를 향한 지독한 갈증과 관능적인 그리움은 마치 불타는 화약고에 기름을 부은 듯 임금의 온몸을 겉잡을 수 없이 까맣게 태워 들어갔습니다. 한편, 그녀 역시 하루하루 피가 말라 비틀어지는 듯한 참담한 고통의 지옥 속에 살고 있었습니다. 자신을 그토록 맹목적으로 아끼고 믿어주는 찬란한 군주, 세상 누구보다 백성을 사랑하는 성군인 그를 밤낮으로 가장 가까이서 모시며, 그녀 또한 어느새 철저히 억눌러왔던 여인의 본능으로 임금을 깊고 치명적으로 연모하게 되어버린 것입니다. 하지만 자신은 사내의 역겨운 탈을 쓰고 하늘 같은 군주를 기만한 천하의 대역죄인. 그 넓고 뜨거운 사내의 품에 당장이라도 무너져 안기고 싶어도, 자신이 여인임을 입 밖으로 내뱉는 순간 가문은 두 번 다시 일어설 수 없이 처참히 도륙 날 것이고, 겨우 숨만 붙어있는 병든 오라비의 목숨마저 능지처참을 당할 것이 뻔했습니다. 밤마다 어두운 숙소로 돌아와 홀로 떨리는 손으로 가슴을 동여맨 피 묻은 무명천을 고통스럽게 풀어내며, 그녀는 짓눌려 멍든 여인의 가슴을 부여안은 채, 임금을 향한 절절한 연모의 정과 절대 들켜서는 안 될 끔찍한 비밀 사이에서 숨죽여 오열했습니다. 그녀는 하얀 달빛 아래서 뼈를 깎는 듯한 눈물을 삼키며, 하루빨리 자신의 심장이 멈춰버리기를 매일 밤 기도하고 또 기도했습니다.
※ 4: 마침내 드러난 여인의 맥박
살얼음판을 걷는 듯 아슬아슬하고도 숨 막혔던 그녀의 이중생활에 마침내 거대하고 참혹한 파국이 찾아온 것은, 한여름의 찌는 듯한 가마솥더위가 기승을 부리던 어느 날의 잠행 길이었습니다. 임금이 백성들의 가뭄 피해를 두 눈으로 직접 살피고자 호위 무사도 없이 최소한의 인원만 대동한 채 도성 밖으로 은밀한 잠행을 나섰고, 그녀 역시 충직한 그림자처럼 임금의 곁을 바짝 수행하고 있었습니다. 그런데 맑았던 하늘에 갑자기 새카만 먹구름이 짐승 떼처럼 몰려들더니, 한 치 앞이 보이지 않을 만큼 미친 듯한 장대비와 천둥번개가 내리꽂히기 시작했습니다. 일행은 황급히 인근 산자락에 있는 다 쓰러져가는 흉가 같은 빈 객잔으로 몸을 피했지만, 쏟아지는 폭우를 고스란히 맞은 그녀는 이미 온몸이 빗물에 흠뻑 젖어버린 후였습니다. 설상가상으로 며칠 밤낮을 새워 임금의 곁에서 격무에 시달렸고, 두꺼운 무명천으로 가슴을 꽁꽁 옥죄어 숨조차 제대로 쉬지 못한 채 극도의 피로와 고열이 겹치면서, 그녀의 몸은 한계에 다다르고 있었습니다. 객잔 처마 밑에 서서 가쁜 숨을 몰아쉬던 그녀는, 결국 임금의 두 눈앞에서 창백하게 질린 얼굴로 툭, 끊어지듯 정신을 잃고 흙탕물이 고인 차가운 바닥으로 쓰러지고 말았습니다. 빗물에 흠뻑 젖어 무거워진 얇은 여름 도포가 그녀의 몸에 뱀처럼 착 달라붙자, 도저히 사내의 것이라고는 믿기지 않는 유려하고 가녀린 허리선과, 옷감 너머로 겹겹이 묶어둔 무명천의 이질적인 윤곽이 빗물 사이로 아스라이 비치기 시작했습니다. 놀란 임금은 제왕의 체면과 위엄도 완전히 내팽개친 채 직접 질척이는 진흙 바닥에 무릎을 꿇고 그녀의 젖은 몸을 단단한 품에 안아 올렸습니다. 불덩이처럼 끓어오르는 그녀의 창백한 이마에 맺힌 식은땀을 자신의 귀한 용포 자락으로 미친 듯이 닦아내며, 당장 궐로 사람을 보내 어의를 데려오라 짐승처럼 절규했습니다.
객잔의 허름하고 어두운 방안, 숨을 헐떡이며 들이닥친 늙은 어의가 식은땀을 흘리며 창백하게 죽어가는 그녀의 손목에 조심스레 진맥을 짚기 위해 다가갔습니다. 몽롱한 정신 속에서도 의식을 부여잡으려 애쓰던 그녀는 어의의 주름진 손이 제 여린 손목에 닿으려는 찰나, 온몸의 털이 곤두서는 공포감에 혼비백산하여 소스라치게 놀라며 필사적으로 팔을 빼내려 몸부림을 쳤습니다. "전하, 신은 괜찮사옵니다! 제발, 제발 어의를 물려주시옵소서! 그저 가벼운 풍한일 뿐이니 옥체를 곁에서 모시는 신의 천한 몸에 의관의 손길은 당치 않사옵니다!" 그녀의 목소리는 벼랑 끝에 몰린 짐승처럼 극도의 공포에 질려 미친 듯이 덜덜 떨리고 있었습니다. 평소 태산처럼 침착하고 냉철했던 그녀가 기이할 정도로 거칠고 처절하게 반항하자 임금은 가슴 한구석에 묘한 의구심을 느꼈지만, 지금 당장 숨이 넘어갈 듯 헐떡이는 그녀를 살려내는 것이 먼저였기에 강제로 그녀의 어깨를 짓누르고 어의에게 당장 진맥을 하라 추상같이 명했습니다. 떨리는 손으로 그녀의 가느다란 손목을 짚은 어의의 미간이 순간 심하게 일그러지더니, 이내 어의의 두 눈이 귀신이라도 본 듯 믿을 수 없다는 표정으로 커다랗게 부릅떠졌습니다. 어의는 불에 덴 듯 진맥을 짚은 손을 화들짝 떼어내고는, 객잔 바닥에 납작 엎드려 사시나무 떨듯 온몸을 바들바들 떨며 더듬거리는 목소리로 충격적인 진실을 내뱉었습니다. "저, 전하… 이, 이것은… 이 맥박은 단단한 사내의 것이 아니옵니다! 음양의 기운이 완연히 다른, 구슬이 구르듯 매끄러운 이 맥박은 틀림없는… 여인의 활맥(滑脈)이옵니다, 전하!" 그 끔찍한 한마디가 방안에 떨어지는 순간, 방안의 공기는 마치 얼음물을 뒤집어쓴 듯 차갑게 얼어붙었고, 숨통을 쥐고 있던 끔찍한 진실이 발가벗겨진 그녀는 두 눈을 질끈 감은 채 짐승 같은 절망의 단말마를 토해내며 그대로 까무러치고 말았습니다.
※ 5: 군주를 기만한 죄인의 눈물 섞인 고백
미친 듯이 몰아치던 비바람이 잦아들고, 칠흑 같은 어둠이 내려앉은 궐내 가장 깊숙하고 은밀한 편전 안. 그곳에는 누구의 숨소리조차 들리지 않는 끔찍하고도 무거운 적막만이 숨 막히게 내려앉아 있었습니다. 지밀나인과 호위 무사들마저 모두 수십 발자국 밖으로 물려버린 임금은, 편전의 육중한 문을 굳게 닫아건 채 옥좌에 비스듬히 앉아 있었습니다. 방 한가운데에는 비에 젖은 푸른 관복을 벗기고 얇고 하얀 소복만 입혀진 그녀가, 마치 도살장에 끌려온 가엾은 짐승처럼 산발을 한 채 바닥에 납작 엎드려 바들바들 떨고 있었습니다. 임금의 두 눈은 붉게 충혈되어 있었고, 옥좌의 손걸이를 쥔 커다란 손등에는 푸른 핏줄이 터질 듯 솟아올라 있었습니다. 세상을 다 가진 지엄한 군주인 자신을 감쪽같이 속여 넘긴 괘씸함, 하늘 같은 역린을 건드린 맹렬한 분노. 그러나 그 모든 분노의 밑바닥에는, 지난 오랜 시간 동안 홀로 몹쓸 남색에 빠졌다 자책하며 가슴이 갈기갈기 찢어지도록 고뇌했던 지난날의 자신에 대한 연민과, 자신이 사랑했던 그 천재적인 사내가 사실은 이토록 가녀린 여인이었다는 안도감이 미친 듯이 뒤엉켜 용암처럼 끓어오르고 있었습니다. "네 이년… 감히 짐을 능멸하고, 이 나라의 조정을 네년의 치마폭 아래서 우롱하다니. 네 죄가 얼마나 끔찍하고 참혹한지 스스로 알 터! 도대체 무슨 수작으로 사내의 탈을 쓰고 감히 짐의 곁을 파고들었단 말이냐! 당장 이실직고하지 않으면 네년의 구족을 멸하고 사지를 찢어버릴 것이다!" 임금의 사자후 같은 호통이 벼락처럼 편전을 내리쳤습니다.
그 서릿발 같은 호통에, 죽음을 각오한 그녀는 천천히 고개를 들었습니다. 텅 빈 눈동자에서는 뜨거운 눈물이 뺨을 타고 폭포수처럼 흘러내렸고, 덜덜 떨리는 손으로 머리에 묶여있던 젖은 상투를 완전히 풀어 내리자, 그녀의 좁은 어깨 위로 평생을 숨겨왔던 칠흑 같은 긴 머리카락이 여인의 짙은 향기를 품고 쏟아져 내렸습니다. 그녀는 이마가 딱딱한 바닥에 깨지도록 쾅쾅 절을 올리며, 간신배들의 모함으로 멸문지화를 당한 가문의 억울한 피눈물과, 피를 토하며 쓰러진 오라비의 원한을 풀어주기 위해 제 목숨을 걸고 남장을 해야만 했던 그 비참하고도 가슴 시린 과거를 토해내기 시작했습니다. "전하, 죽어 마땅한 끔찍한 대역죄인이옵니다. 신이 전하를 속이고 천하를 기만한 죄, 백 번 천 번 찢겨 죽어 살점이 까마귀 밥이 된다 하여도 결단코 할 말이 없사옵니다. 허나, 오라비의 병환은 하늘을 두고 맹세코 진실이옵고, 무너진 가문을 향한 충정만큼은 거짓이 아니었사옵니다." 그녀는 가슴을 조이던 무명천이 살 파고들어 피가 맺히던 고통의 밤들, 그리고 무엇보다 임금을 곁에서 모시며 군신관계를 넘어 한 명의 사내로서 그를 뼈저리게 연모하게 되어버린 자신의 그 끔찍하고도 달콤했던 죄악을 낱낱이 고백했습니다. "감히 쳐다보아서도, 품어서도 안 될 전하를 여인의 마음으로 연모하였사옵니다. 그 마음이 깊어질수록 신은 매일 밤 독약을 삼키는 심정으로 무명천을 졸라맸사옵니다. 부디 이년의 목을 단칼에 베어 저잣거리에 내거시되, 늙은 부모와 병든 오라비만큼은 살려주시옵소서. 그것만이 신이 사랑했던 나의 군주, 전하께 올리는 마지막이자 유일한 충심이옵니다." 바닥에 얼굴을 묻고 짐승처럼 오열하며 기꺼이 참수를 기다리는 그녀의 처절하고 절절한 사랑 고백에, 분노로 이글거리던 임금의 눈빛은 점차 걷잡을 수 없는 거대한 파도처럼 요동치며 무너져 내리기 시작했습니다.
※ 6: 대역죄인을 품어 안은 지엄한 성은
죽음의 공포 속에서 하염없이 핏물 같은 눈물만 쏟아내고 있던 그녀의 귓가로, 옥좌에서 내려오는 임금의 육중하고 무거운 발걸음 소리가 천천히 다가왔습니다. 이제 곧 임금의 서늘한 장검이 뽑혀 자신의 목을 무자비하게 내리칠 것이라 생각한 그녀는 두 눈을 질끈 감고 마지막 숨을 깊게 들이켰습니다. 몸이 사시나무 떨듯 떨렸지만, 사랑하는 이의 손에 죽는 것이라면 이 지옥 같은 이중생활의 끝으로 나쁘지 않다 여겼습니다. 하지만 그녀의 정수리로 떨어진 것은 차갑고 날카로운 칼날이 아니었습니다. 눈물범벅이 된 그녀의 뺨을 거칠게, 그러나 터질 듯한 애틋함으로 감싸 쥐는 사내의 뜨거운 손길이었습니다. 소스라치게 놀라 번쩍 뜬 그녀의 눈앞에는, 천하를 호령하는 냉혹한 군주가 아닌, 지독한 사랑과 갈증에 굶주린 한 명의 맹렬한 사내가 금방이라도 그녀를 통째로 집어삼킬 듯 붉게 달아오른 눈빛으로 내려다보고 있었습니다. "네 이년… 감히 나를 이토록 철저히 속이고, 내 마음을 짐승만도 못한 지옥 불에 밀어 넣고도, 이제 와서 혼자만 편히 눈을 감으려 했더냐." 임금의 목소리는 더 이상 분노의 호통이 아니었습니다. 그것은 오랜 시간 억눌러왔던 지독한 갈망과, 그녀가 사내가 아니라는 사실에 미칠 듯이 환희하는 사내의 짐승 같은 짐승 같은 울부짖음에 가까웠습니다.
"네 죄는 참으로 크고 무겁다. 감히 하늘을 기만한 그 끔찍한 대역 죄의 대가는, 고작 네 목숨 하나 베어내는 것으로 끝날 만큼 가벼운 것이 아니다." 임금의 거친 숨결이 그녀의 코끝에 닿을 듯 가까워지더니, 이내 억센 손아귀가 그녀의 얇은 소복 고름을 꽉 움켜쥐었습니다. "평생이다. 평생토록 궐의 가장 깊고 은밀한 구중궁궐에 갇혀, 오직 나만을 바라보는 나의 여인으로, 내 밑에서 숨을 쉬며 그 엄청난 죄를 뼛속 깊이 갚아야 할 것이다." 말이 채 끝나기도 전에 임금의 뜨거운 입술이 그녀의 떨리는 입술을 사정없이 짓누르며 덮쳐왔습니다. 숨을 쉴 틈조차 주지 않는 난폭하고도 애절한 입맞춤 속에서, 오랫동안 그녀의 가슴을 잔인하게 옭아매고 있던 질긴 무명천이 임금의 거친 손길에 의해 무참히 찢겨 나갔습니다. 그토록 억눌려 있던 여인의 하얗고 눈부신 살결이 편전의 희미한 촛불 아래 낱낱이 제 모습을 드러내자, 임금은 짐승처럼 낮은 탄식을 내뱉으며 그녀의 목덜미에 깊숙이 얼굴을 묻었습니다. 참수를 기다리던 두려움과 절망은 어느새 임금을 향해 걷잡을 수 없이 터져 나오는 연모의 헐떡임으로 변해갔고, 그녀 역시 떨리는 두 팔을 뻗어 임금의 넓은 어깨를 단단히 끌어안으며 자신을 완전히 내던졌습니다. 군신이라는 잔인한 족쇄와 남장이라는 무거운 껍데기를 모두 벗어 던진 두 남녀는, 편전의 차가운 바닥 위에서 서로의 뜨거운 체온과 눈물을 핥아주며, 그동안 찢어질 듯 억눌러왔던 미칠 듯한 사랑과 관능적인 욕망을 남김없이 불태우는 황홀하고도 짙은 성은의 밤을 밤새도록 새겨 나갔습니다.
※ 7: 푸른 관복 대신 붉은 치마를 두르고 조선 최고의 여인이 되다
폭풍 같았던 성은의 밤이 지나고, 찬란하고 눈부신 아침 햇살이 궁궐의 붉은 기와를 비췄을 때, 조정에는 발칵 뒤집힐 만한 청천벽력 같은 어명이 떨어졌습니다. 전도유망하여 임금의 총애를 한 몸에 받던 젊은 홍문관 수찬이, 어젯밤 도성에 창궐한 지독한 역병에 걸려 피를 토하며 급사하였고, 전염을 막기 위해 시신을 수습조차 하지 못하고 급히 불태워 장례를 치렀다는 비보였습니다. 조정 대신들은 조선 제일의 천재 학자가 이토록 허망하게 세상을 떠났다며 땅을 치고 통곡했지만, 그 누구도 그 비극적인 죽음 이면에 숨겨진 임금의 완벽하고도 치밀한 기만극을 눈치채지 못했습니다. 임금은 밤새 자신이 가장 신뢰하는 그림자 무사들을 은밀히 움직여, 과거 급제부터 지금까지 그녀의 모든 남장 기록을 세상에서 흔적도 없이 불태워버렸고, 억울하게 몰락했던 그녀의 가문을 신원하여 명예를 드높여 주었습니다. 그리고 불과 달포가 지난 뒤, 궐 안에는 임금이 잠행 중 첫눈에 반하여 오랫동안 마음을 두고 있던 어느 몰락한 양반가의 아름다운 규수를 종1품 빈의 첩지를 내려 정식으로 입궐시킨다는 화려한 교지가 내려졌습니다. 뻣뻣하고 숨 막히던 사내의 푸른 관복을 벗어 던지고, 왕실의 지엄한 여인을 상징하는 화려한 붉은 당의와 금박 장식의 족두리를 쓴 그녀가 꽃가마에서 내리던 날, 궐 안의 모든 이들이 그 눈부신 자태에 숨을 죽였습니다.
죽음의 구렁텅이에 빠져있던 병든 오라비 역시 임금의 특별한 어명으로 궁중 최고의 내의원 의관들에게 밤낮으로 치료를 받아 기적처럼 털고 일어났고, 여동생이 못다 이룬 벼슬길에 당당히 올라 가문을 든든하게 일으켜 세우는 주춧돌이 되었습니다. 이제 그녀는 더 이상 사내들의 눈을 속일까 두려워하며 밤마다 가슴에 피멍이 들도록 무명천을 동여맬 필요가 없었습니다. 겉으로는 조용히 내명부의 가장 높은 자리를 지키며 뭇 여인들의 부러움을 사는 우아하고 아름다운 후궁의 모습이었지만, 임금과 단둘이 남는 촛불 꺼진 은밀한 침소에서 그녀는 여전히 조선 최고의 천재 학자이자 날카로운 정치가로 변모했습니다. 부드러운 비단 이불 속에서 임금의 단단한 품에 안긴 채, 그녀는 임금이 가져온 상소문들을 함께 읽어 내려가며 백성들의 안위를 묻고 조정의 얽힌 정세를 명쾌하게 풀어냈습니다. 임금은 자신의 정사를 돕는 그녀의 서늘하고 눈부신 지혜에 한 번, 그리고 밤새도록 자신을 탐하는 그녀의 뜨겁고 요염한 자태에 또 한 번 미친 듯이 매료되어 평생토록 그녀의 처소에서 발길을 끊지 못했습니다. 쓰러져가는 가문을 살리기 위해 사내의 탈을 쓰고 목숨을 건 도박을 시작했던 발칙한 여인은, 결국 자신의 압도적인 천재성과 군주를 향한 흔들림 없는 맹목적인 사랑으로 참수의 위기를 넘어, 붉은 치마폭으로 조선의 권력을 뒤에서 움직이는 가장 위대하고도 매혹적인 왕실의 전설적인 여인으로 남게 되었습니다.
엔딩멘트
오늘 야담광장에서 준비한, 남장을 하고 과거에 급제하여 임금마저 속여넘긴 천재 여인의 아찔한 궁중 로맨스 이야기, 재미있게 들으셨는지요? 죽음을 불사한 그녀의 대담한 용기와, 모든 것을 감싸 안은 임금의 지독한 사랑이 만들어낸 참으로 기막힌 운명이 아닐 수 없습니다. 다음 시간에도 여러분의 밤잠을 설치게 할 더욱 흥미롭고 짜릿한 조선 시대의 숨겨진 비화들로 찾아오겠습니다. 구독과 좋아요 알림 설정 잊지 마시고, 편안한 밤 보내시길 바랍니다. 감사합니다.
※ 유튜브 썸네일 이미지 프롬프트
A photorealistic, highly detailed image of a stunningly beautiful Korean woman in a dimly lit, traditional Joseon Dynasty royal room. She is wearing a slightly disheveled blue male scholar's robe (Hanbok), but her long, silky black hair is let down and cascading over her shoulders, revealing her true identity. Warm, cinematic candlelight illuminates her tearful but resolute face. In the background, the blurry silhouette of a young king in a red royal robe looking at her with intense emotion. Cinematic lighting, 8k resolution, dramatic shadows, romantic and tense atmosphere, 16:9 aspect ratio, no text.