# 한량에서 정승이 된 남자의 역설

한량에서 정승이 된 남자의 역설

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어느 날, 조선 최고의 한량으로 유명했던 남자가 뜻밖의 계기로 정승의 자리에 오르게 된다. 방탕한 삶을 살던 그는 권력의 정점에서 과거의 자신과 싸워야 하는 운명에 놓인다. 과연 그는 정치적 음모와 암투 속에서 자신의 자리와 사랑을 지켜낼 수 있을까? 한량이었기에 알지 못했던 권력의 무게와, 정승이 되고서야 깨닫게 된 자유의 소중함. 그 모든 역설 속에서 남자는 어떤 선택을 하게 될 것인가?

후킹멘트

"망나니 한량이 정승이 된다면, 과연 어떤 세상이 펼쳐질까?"
술과 여색, 풍류를 즐기던 한량이었지만, 뜻밖의 계기로 권력의 중심에 서게 된다. 세상의 변덕은 그를 한순간에 조선 최고의 권력자로 만들었지만, 과거의 자신과는 너무나 다른 위치. 그가 원했던 것은 자유였지만, 이제는 거대한 정치적 소용돌이 속에서 한 걸음만 잘못 디뎌도 목숨을 잃을 수 있다. 권력과 사랑, 성공과 대가, 그 모든 것이 교차하는 순간, 그는 과연 어떤 선택을 하게 될 것인가?

한량의 나날 – 주인공은 조선 최고의 한량으로 살아가고 있다. 풍류를 즐기며 모든 것을 가볍게 여기는 인물. 하지만 예상치 못한 사건이 그의 인생을 송두리째 바꾸게 된다.

조선의 어느 봄날, 서울의 번화한 거리에는 풍류를 즐기는 선비들이 가득했다. 하지만 그중에서도 단연 돋보이는 인물이 있었으니, 바로 강윤후였다.

"윤후 대감! 오늘도 한 잔 어떻소?"
"허허, 마다할 이유가 있겠소? 봄바람이 이리도 좋은데."

붉은 비단 도포를 걸친 윤후는 기방을 드나들며 술과 여색을 즐기는 한량이었다. 그는 양반 가문의 자제로 태어났지만, 학문보다는 유흥을 더 즐겼고, 관직에 나아갈 생각은 전혀 없었다. 오히려 '조선 최고의 한량'이라는 명성이 그를 더 즐겁게 만들었다.

어느 날, 윤후는 친구들과 함께 한양에서 가장 이름난 기방인 월향루(月香樓)를 찾았다. 기생들이 그를 반기며 술잔을 내밀었고, 윤후는 익숙한 듯 그 속에서 웃음을 터뜨렸다.

"강윤후 나리, 오늘도 우리를 잊지 않으셨군요."
"이곳을 잊으면 내가 어찌 살겠소?"

윤후는 잔을 기울이며 기생들과 흥겹게 노래를 주고받았다. 그의 주변에는 늘 사람들이 모였고, 그가 가는 곳에는 언제나 웃음과 떠들썩한 흥이 넘쳤다. 하지만 정작 그의 눈에는 깊은 허무가 깃들어 있었다.

"난 왜 이렇게 사는 걸까?"

그는 어릴 적부터 학문보다는 자유로운 삶을 동경했다. 정해진 길을 따라야 하는 양반가의 자손으로 태어났지만, 그 길을 걸을 자신이 없었다. 아버지는 그를 꾸짖었고, 형은 그를 경멸했지만, 윤후는 개의치 않았다.

"사내란 말이오, 인생을 즐길 줄 알아야 하는 법이지!"

그러나 세상은 그를 탐탁지 않게 여겼다. 어머니는 한숨을 쉬었고, 형제들은 그를 집안의 수치로 여겼다. 하지만 윤후는 개의치 않았다. 그는 술과 풍류 속에서만 진정한 자유를 느낄 수 있었다.

그러던 어느 날, 윤후의 삶을 뒤흔들 사건이 일어났다.

그날 밤, 윤후는 친구들과 함께 한양의 뒷골목에서 이상한 소문을 들었다.

"듣자 하니, 궁궐에서 큰일이 났다고 하더군."
"무슨 일인데?"
"전하께서 중신들에게 난데없이 '새로운 인재를 발탁하겠다' 하셨다더군. 그런데 그 조건이 특이하더이다."

윤후는 흥미가 동했다.

"어떤 조건인데?"
"음… 글쎄, '어떤 일이 있어도 좌절하지 않는 자'라 하던데?"

윤후는 픽 웃었다.

"그럼 내가 딱이군. 나는 좌절 같은 건 모르는 놈이니 말이오!"

그저 농담처럼 던진 말이었다. 하지만 그는 몰랐다. 그 말이 그의 운명을 뒤흔들게 될 줄은.

그날 밤, 윤후는 술에 취해 기방에서 잠이 들었다. 그리고 깨어난 순간, 그의 앞에는 낯선 얼굴들이 서 있었다.

"강윤후 대감이십니까?"
"응? 누구시오?"
"전하께서 당신을 부르십니다."

윤후는 어리둥절했다. 한량인 자신을 왕이 찾는다니? 그는 꿈속인 줄 알았다. 하지만 그것은 꿈이 아니었다.

그 순간부터, 그의 한량의 나날은 끝나고 있었다.

운명의 장난 – 뜻밖의 사건으로 인해 정치에 휘말리게 되고, 원치 않게 높은 자리에 오를 기회를 얻게 된다. 하지만 그는 처음에는 이를 거부한다.

"…전하께서 나를?"

윤후는 어리둥절한 표정으로 앞에 선 사내들을 바라보았다. 그들은 왕의 어명을 전달하는 내관과 궁의 호위 군사들이었다. 기생들의 환락 속에서 밤을 보내던 그가 느닷없이 왕의 부름을 받게 되다니, 이보다 더한 농담이 있을까.

"이봐, 장난은 적당히 하시오. 내가 어찌 전하의 부름을 받는단 말이오?"

그가 피식 웃으며 손을 내저었지만, 내관의 표정은 단호했다.

"강윤후 나리, 농이 아닙니다. 즉시 따라 나서십시오."

이제야 상황의 심각성이 피부로 와닿았다. 술기운이 싹 가시는 기분이었다. 곁에서 놀던 기생들과 친구들도 웅성거리기 시작했다.

"이거 정말 전하의 부름이라면, 대체 무슨 일 때문이란 말인가?"

윤후는 속으로 생각하며 억지로 태연한 척 했다. 하지만 가슴 한쪽에서는 불길한 예감이 일렁이고 있었다.

윤후는 궁으로 들어가면서도 여전히 모든 게 믿기지 않았다. 왕의 부름을 받을 만한 일을 한 적이 없었다. 오히려 한량으로서 한양 거리에서 떠들썩한 일들만 벌였을 뿐.

그를 왕 앞에 데려간 내관은 조심스럽게 말했다.

"전하, 강윤후 나리 모시고 왔사옵니다."

윤후는 침을 삼켰다. 왕 앞에서 무례를 범할 수도 없고, 그렇다고 아무것도 모른 채 서 있는 것도 우스운 일이었다. 그는 최대한 정중하게 무릎을 꿇었다.

"소신, 강윤후… 전하의 부름을 받들고 왔사옵니다."

왕의 시선이 그를 가만히 훑었다. 조선의 왕이라 불리는 자, 그의 얼굴은 차갑고도 엄숙했다. 하지만 윤후는 그 안에서 어딘가 흥미로움을 감추지 못하는 빛을 보았다.

"강윤후."

"예, 전하."

"너는 네 스스로 어떤 사람이라 생각하느냐?"

이 질문은 예상 밖이었다. 윤후는 잠시 말문이 막혔다.

"소신은…"

자신을 어떻게 설명해야 할까? 조선 최고의 한량? 술과 여색을 즐기며 아무런 책임도 지지 않는 자유로운 자? 하지만 그런 대답을 했다가는 여기서 목이 달아날 수도 있을 터였다.

"…소신은, 그저 세상을 즐기며 살고 있는 자이옵니다."

왕은 눈을 가늘게 떴다.

"세상을 즐긴다, 그 말이 과연 무엇을 의미하는지 알고 하는 말이냐?"

윤후는 순간적으로 고민했다. 왕이 왜 이런 질문을 던지는지 알 수 없었다. 하지만 그의 직감은, 이 순간이 앞으로의 삶을 결정짓는 중요한 갈림길임을 경고하고 있었다.

"전하, 저는 인생이란 그저 흐르는 물과 같다고 생각하옵니다. 거스를 수도 없고, 억지로 멈출 수도 없사옵니다. 그러니 주어진 순간을 즐기는 것이야말로 인간이 할 수 있는 최선이 아니겠나 하옵니다."

왕은 그 말을 듣고 미묘한 미소를 지었다.

"네 말이 틀리지 않구나. 그렇다면, 네가 세상을 즐기며 살았던 것처럼… 조선이라는 이 나라 또한 즐길 수 있겠느냐?"

윤후는 왕의 말뜻을 이해할 수 없었다.

"전하, 그 말씀이 무슨 뜻이옵니까?"

왕은 자리에서 일어났다.

"나는 새로운 시대를 만들고자 한다. 조정에 새로운 인재를 들이고, 부패한 신하들을 몰아낼 것이다. 네가 가진 자유로운 사고방식이, 나에게 도움이 될 수도 있겠지."

윤후는 귀를 의심했다. 자신이? 이 나라의 정사를 논하는 자리에 앉을 수 있다고?

"전하… 소신은 그런 인물이 아니옵니다."

"그래서 필요하다. 네가 지금껏 그들과는 전혀 다른 길을 걸어왔으니, 그들처럼 생각하지 않을 것 아니냐?"

왕은 윤후를 뚫어지게 바라보았다.

"강윤후, 너를 나의 곁에 두고 싶다."

이 순간, 윤후의 삶은 걷잡을 수 없는 방향으로 흘러가고 있었다.

권력의 유혹 – 정승의 자리에 오르게 되면서 점점 권력의 맛을 알아간다. 과거의 자유로운 삶과 현재의 무거운 책임 사이에서 혼란스러워한다.

강윤후는 정승의 자리에 올랐다.
그가 한량으로만 살 줄 알았던 조정 대신들의 표정은 경악과 경멸이 섞여 있었다.
"한량이 정승이 된다고? 세상이 어찌 돌아가는 거야?"
"아니, 저자가 과연 정사를 논할 자격이 있단 말인가?"

그가 정승이 되었다는 소식이 퍼지자, 조정에는 수많은 말들이 오갔다.
조롱과 비웃음, 그리고 질투.
그러나 왕이 직접 선택한 인재였다.
그 누구도 감히 대놓고 반기를 들 수는 없었다.

윤후는 어색하게 정승의 자리에 앉았다.
"이게 현실이라니…"
그의 앞에는 두루마리가 수북이 쌓여 있었고, 관료들은 그를 기다리고 있었다.
한때 술잔을 기울이며 허황된 이야기를 늘어놓던 한량이었지만,
이제는 나라를 논해야 했다.

그러나 신기하게도 그는 권력에 쉽게 적응해 갔다.
그를 무시했던 대신들에게 서서히 기선제압을 하기 시작했다.

"한량 출신이라 해서, 내가 국사를 모를 거라 생각했습니까?"
윤후는 가볍게 미소 지으며, 대신들의 논의를 받아쳤다.
"풍류를 즐기는 자가 정치를 즐길 수 없다는 법이 어디 있소?"

그의 대범한 태도에 대신들은 혼란스러워했다.
그리고 시간이 지나면서, 점점 윤후의 곁에는 새로운 사람들이 모이기 시작했다.
그는 권력을 어떻게 사용해야 하는지를 배우고 있었다.

그가 처음으로 권력의 진짜 맛을 알게 된 순간은 예상치 못한 자리에서였다.

어느 날, 한 관리가 조심스럽게 찾아와 말했다.
"대감, 이번 관직 임명에 도움이 필요하옵니다."
"나에게?"
"대감께서 한 말씀만 해주신다면, 일이 훨씬 수월해질 터이옵니다."

윤후는 처음에는 어이없다는 듯 웃었지만,
그가 가져온 선물 꾸러미를 보고 생각이 바뀌었다.

그는 가볍게 한마디 했다.
"이 사람을 밀어주라고?"
"예, 대감의 한마디면 충분하옵니다."

그는 천천히 술잔을 기울이며 중얼거렸다.
'내가 한마디 하는 것만으로 사람이 올라가고 내려간다?'

그것이 권력이었다.

처음에는 거부감이 들었다.
그러나 시간이 지날수록, 윤후는 점점 더 권력의 달콤함에 빠져들었다.

그의 한마디에 조정의 흐름이 바뀌고,
그의 손짓 하나에 사람들이 움직였다.
과거의 자신이라면 상상도 못 할 일이었다.

"이것이 정승의 자리인가…"

그러나 동시에 그는 혼란스러웠다.
이것이 자신이 원하던 삶이었을까?
술과 풍류, 자유로운 나날을 보내던 한량이…
이제는 하루 종일 궁궐에 갇혀 사람들을 조종하고 있었다.

자신이 잃은 것이 많았다.
그러나 이제는 돌이킬 수 없었다.
이미 그는 권력의 유혹에 깊숙이 빠져버렸다.

사랑과 신념의 갈림길 – 그를 지켜보던 여인이 있다. 그녀는 과거의 그를 사랑했지만, 지금의 그는 너무나 변해버렸다. 그녀의 존재가 그를 흔들리게 한다.

늦은 밤, 강윤후는 깊이 잠든 궁궐을 바라보았다.
이곳은 이제 그의 세상이었다.
모든 대신들이 그의 뜻에 따라 움직였고, 조정은 그의 말 한마디에 좌우되었다.
그러나 그는 알 수 없는 허전함을 느끼고 있었다.

"이제야 내가 원하는 걸 손에 넣었건만…"

그 순간, 문 밖에서 조용한 기척이 들려왔다.
익숙한 발소리였다.
그가 천천히 몸을 돌리자, 문 앞에는 한 여인이 서 있었다.

신혜원.

그녀는 오랜 친구이자, 과거 그가 한량으로 떠돌던 시절 유일하게 진심을 나누었던 사람이었다.
한때 그를 누구보다도 잘 알았던 사람.
그러나 지금 그녀의 눈빛에는 낯선 감정이 서려 있었다.

"오랜만이오, 윤후."
그녀의 목소리는 담담했지만, 미묘한 떨림이 느껴졌다.

"혜원… 이렇게 찾아올 줄은 몰랐소."

그녀는 조용히 방 안으로 들어와 천천히 윤후를 바라보았다.
"정승이 된 걸 축하해야겠지요."

그의 입가에 씁쓸한 미소가 떠올랐다.
"축하라니, 날 비웃는 것 같구려."

혜원은 한숨을 내쉬었다.
"그럴 리가. 나는 그저… 당신이 어떤 모습으로 변해 있을지 보고 싶었어요."

윤후는 그녀를 향해 걸어갔다.
"그럼 어때 보이오? 내가 변했소?"

혜원은 잠시 그를 바라보다가, 천천히 고개를 끄덕였다.
"예전의 윤후는 자유로웠어요. 바람처럼 떠돌며, 무거운 책임 따위는 지지 않았죠. 하지만 지금 당신은…"
그녀는 조용히 그의 손을 바라보았다.
"이제는 당신 손에 힘이 깃들었군요."

윤후는 조용히 웃었다.
"그게 나쁜 일이오?"

혜원의 표정이 흔들렸다.
"당신이 원했던 게 이런 삶이었나요?"

그는 순간 말문이 막혔다.
한량이었던 시절, 그는 늘 세상을 가볍게 살고 싶다고 말해왔다.
그러나 지금 그는 권력을 쥐고, 수많은 이들의 목숨과 운명을 쥐락펴락하고 있었다.

"당신이 이 자리에서 벗어나길 바라오?"
그가 조용히 물었다.

혜원은 깊은 한숨을 쉬며 고개를 저었다.
"그건 당신의 선택이겠죠. 하지만 나는 당신이 스스로에게 거짓말하지 않았으면 해요."

그녀는 한 걸음 다가와 그를 바라보았다.
"지금 이 순간, 당신의 가슴은 정말 행복한가요?"

윤후는 그녀의 눈을 똑바로 바라볼 수 없었다.
그는 이미 너무 멀리 와버린 걸까?
권력을 손에 넣었지만, 그녀의 눈빛 속에서 과거의 자신을 보았다.

자유로웠던 한량, 웃음을 잃지 않았던 강윤후.

그리고 지금, 그를 바라보는 그녀의 눈 속에는 실망과 애틋함이 공존하고 있었다.

그녀의 존재가 그를 흔들리게 하고 있었다.

그러나 그는 알았다.
이제 다시 돌아갈 수 없다는 것을.

윤후는 조용히 고개를 들고 말했다.
"난 이미 이 길을 선택했소, 혜원."

그녀는 끝내 미소를 짓지 못한 채, 조용히 뒤돌아섰다.
"그렇다면 더 이상 당신을 붙잡지 않겠어요."

그녀의 발소리가 점점 멀어졌다.
윤후는 아무 말도 하지 않았다.

사랑과 신념.
그는 결국 한쪽을 놓아야 했다.

그러나 마음 한구석에서는 묵직한 아픔이 떠나지 않았다.

음모와 배신 – 정적들은 그를 가만히 두지 않는다. 그의 옛 벗조차 그를 배신하며 권력의 싸움이 시작된다. 주인공은 점점 정치의 어두운 면을 알아간다.

윤후는 홀로 서재에 앉아 있었다.
어둠이 내려앉은 궁궐, 창밖에는 달빛이 희미하게 비쳤다.
손에는 술잔이 들려 있었지만, 한 모금도 입에 대지 않았다.

"정승이 된 순간부터, 적이 생긴다."

그는 이제 그것을 뼈저리게 실감하고 있었다.

처음부터 그는 권력을 쉽게 거머쥐지 않았다.
왕의 총애를 받으며 정승이 된 순간, 조정에서는 그를 곱게 보지 않았다.
기득권을 쥔 대신들은 그를 견제했고, 그의 정책을 사사건건 방해했다.

하지만 그가 예상하지 못한 건,
그를 배신한 자들이 바로 그가 믿었던 사람들이었다는 것.

"윤후, 너무 앞서 나가지 마라."
그의 곁에서 늘 든든한 조언을 해주던 정사현이 말했다.
"너무 왕의 뜻만 따르다 보면, 조정에서 너를 내칠 수도 있어."

그러나 윤후는 이를 가볍게 넘겼다.
"왕이 날 믿는데, 조정이 감히 날 내칠 수 있겠소?"

정사현은 말없이 술잔을 기울였다.
그의 눈빛에는 알 수 없는 복잡한 감정이 서려 있었다.

얼마 지나지 않아, 윤후를 향한 공격이 시작되었다.

"정승이 된 지 얼마 되지도 않았는데, 너무 날뛰는 것 아닙니까?"
"한량 출신이 무슨 정사를 논한단 말이오?"
"왕의 신임을 이용해 자신의 권력을 강화하려는 속셈이군."

조정 곳곳에서 그를 견제하는 말들이 퍼져 나갔다.
심지어 그의 정책들이 차례차례 반대에 부딪혔다.
그가 제안한 개혁안은 무산되었고,
그가 임명하려던 인재들은 모함을 받아 낙마했다.

윤후는 당황했다.
"어떻게 이럴 수 있지?"

하지만 이 모든 것은 의도된 것이었다.

그리고 마침내, 결정적인 배신이 찾아왔다.

그는 정사현이 다른 대신들과 몰래 만나는 장면을 목격했다.
오랜 친구였고, 늘 자신의 편에 서주던 자였다.

그러나 그가 한 말은 윤후의 가슴을 송곳처럼 찔렀다.

"윤후가 너무 앞서 나가고 있습니다."
"이제 그를 막아야 합니다."

그는 한동안 말없이 그 장면을 지켜보다가,
조용히 등을 돌려 궁으로 돌아왔다.

믿었던 자에게 배신당한 순간, 그는 더 이상 예전의 강윤후가 아니었다.

다음 날, 윤후는 정사현을 불렀다.
"내게 할 말이 없소?"

정사현은 태연한 얼굴로 술잔을 기울였다.
"내가 무슨 말을 해야 하겠느냐?"

윤후는 그를 똑바로 바라보았다.
"왜 날 배신했소?"

정사현은 씁쓸한 미소를 지었다.
"배신이라… 넌 아직도 정치가 무엇인지 모르고 있구나."

윤후는 손에 쥐고 있던 술잔을 내려놓으며 말했다.
"이제 알겠소. 정치란… 믿을 사람 하나 없는 곳이란 걸."

그날 이후, 윤후는 완전히 변했다.
더 이상 누구도 믿지 않았다.
이제 그는 살아남기 위해 싸워야 했다.

그리고 그의 정치 인생에서, 더 이상 친구란 없었다.

돌아갈 수 없는 길 – 그는 과연 한량으로 돌아갈 수 있을까? 아니면 이제는 권력을 손에 쥐고 끝까지 가야 할까? 선택의 기로에서 그는 자신의 길을 정해야 한다.

윤후는 깊은 밤, 홀로 서재에 앉아 있었다.
창문 너머로 불어오는 바람이 그의 긴 한숨을 삼켰다.
책상 위에는 아직도 펼쳐지지 않은 두루마리가 널브러져 있었고,
그 옆에는 마시다 남긴 술잔이 놓여 있었다.

그는 조용히 술잔을 집어 들었다.
언제부턴가 술을 마셔도 취하지 않았다.
한때 술잔을 기울이며 자유를 만끽했던 시절이 있었는데,
이제 술은 그저 목을 축이는 쓰디쓴 독약처럼 느껴졌다.

권력을 잡은 이후, 그는 수많은 것을 얻었고,
동시에 수많은 것을 잃었다.
친구를, 신뢰를, 그리고 어쩌면 스스로를.

그가 정승이 되기 전,
그의 삶은 단순하고 가벼웠다.
기방을 오가며 풍류를 즐겼고, 술과 함께 세상을 흘려보냈다.
아무런 책임도, 아무런 부담도 없는 삶이었다.

그러나 지금은 달랐다.
이제는 조정 대신들의 시선이 그의 한마디에 반응했고,
그의 손짓 하나에 목숨이 오갔다.

그는 문득 자신에게 물었다.

"나는 원래 이 길을 원했던가?"

그는 다시 한량으로 돌아갈 수 있을까?
다 내려놓고 떠난다면, 정말로 과거처럼 자유로울 수 있을까?

그러나 그는 안다.
이제는 돌아갈 수 없는 길을 걸어버렸다는 것을.

어느 날 밤, 왕이 윤후를 불렀다.

"윤후야, 네가 처음 내 앞에 섰을 때를 기억하느냐?"
"…기억하옵니다."
"그때 넌 자유로운 바람 같은 사람이었다.
허나 지금의 너는, 누구보다 무거운 짐을 짊어지고 있구나."

윤후는 왕을 똑바로 바라보았다.
"전하, 신에게 후회하느냐 물으신다면, 솔직히 답하기 어려울 것입니다."

왕은 고개를 끄덕이며 한숨을 내쉬었다.
"나는 네가 여전히 자유롭길 바란다.
하지만 네가 선택한 길이 무엇이든, 끝까지 가야 하지 않겠느냐?"

윤후는 깊은 침묵 속에서 고개를 끄덕였다.

며칠 후, 조정에서는 또다시 음모가 피어오르고 있었다.
그를 끌어내리려는 자들이 움직이기 시작했다.
그러나 이번에는 그도 가만히 당하지 않았다.

그는 결심했다.

더 이상 뒤를 돌아보지 않기로.
다시 한량으로 돌아가는 길은 없었다.
그렇다면, 그는 정승으로서 끝까지 가야 했다.

권력이란 쉽게 놓을 수 있는 것이 아니었다.
그리고 이제, 그는 완전히 달라진 사람이 되어가고 있었다.

"이제 나는, 권력을 손에 쥔 채 살아가리라."

윤후는 조용히 술잔을 내려놓았다.
돌아갈 수 없는 길을 선택한 이상,
그는 더 이상 후회를 남기지 않을 것이었다.

역설의 끝에서 – 모든 것을 잃고도 남은 것은 권력뿐. 그는 과연 성공한 것일까, 아니면 실패한 것일까? 마지막 순간, 그는 자신의 운명을 다시 바라본다.

윤후는 홀로 텅 빈 정승의 집무실에 앉아 있었다.
수많은 대신들이 모여 국사를 논하던 이곳,
언제나 음모와 계략이 오가던 이곳.

그러나 이제, 그를 찾는 이는 아무도 없었다.

그는 조용히 손을 들어 촛불을 바라보았다.
한때 이 불꽃처럼 그는 정권의 중심에서 타올랐다.
모두가 그의 결정을 따랐고, 그의 한마디에 조정이 움직였다.

그러나 지금, 남은 것은 오직 그뿐이었다.

그는 모든 것을 가졌었다.

왕의 총애, 막강한 권력, 그리고 두려워하는 대신들.
그를 비웃던 자들은 하나둘 그의 앞에 무릎을 꿇었고,
그를 배신한 자들은 다시 그의 손을 잡으려 했다.

그러나 권력이란 정복하는 것만큼 유지하는 것도 힘들었다.
그는 자신을 지키기 위해 더 많은 피를 흘려야 했고,
믿었던 자들을 의심해야 했다.

어느새 그는 홀로 서 있었다.

그리고 하나둘, 그를 따르던 자들은 등을 돌렸다.
왕의 신뢰마저 희미해지기 시작했고,
조정에서는 그를 대신할 새 인물을 찾고 있었다.

그가 만들어 낸 권력의 그림자 속에서, 그 자신이 희미해지고 있었다.

그는 문득 창문을 열었다.
바람이 불어왔다.

어디선가 들려오는 기생들의 노랫소리,
거리에 울려 퍼지는 사람들의 웃음소리.
그는 한때 그 속에서 자유로웠다.

술을 마시고, 노래를 부르고, 바람처럼 떠돌던 그 시절.
그때의 그는 어리석어 보였지만, 어쩌면 그 시절이 더 행복했던 걸까?

그러나 이제 그는 되돌아갈 수 없었다.

그는 다시 촛불을 바라보았다.
그가 꿈꾸었던 것은 무엇이었나.
권력이었나? 아니면, 그저 자신을 인정받고 싶었던 것인가?

그는 처음으로 스스로에게 물었다.

"나는 성공한 것인가?"

그러나 답을 내릴 수 없었다.

그가 손에 쥔 것은 권력이었다.
그러나 그 대가로 그는 모든 것을 잃었다.
벗도, 사랑도, 신뢰도.

그는 마침내 깨달았다.
권력이란, 가질수록 더 많은 것을 잃게 되는 것임을.

그는 비로소 쓴웃음을 지었다.

"결국, 이 모든 것이 역설이로군."

그는 다시 술잔을 기울였다.
술이 목구멍을 타고 내려갔지만, 아무런 맛도 느껴지지 않았다.

어쩌면, 그는 이미 오래전에 모든 것을 잃었는지도 모른다.

창밖에서 밤바람이 불어왔다.
그러나 그 바람은, 더 이상 자유롭지 않았다.

엔딩멘트

그는 정승의 자리에 앉았지만, 한때의 자유로운 한량으로서 누렸던 가벼움은 이제 사치가 되어버렸다. 권력을 얻었지만 대가는 컸다. 사랑하는 여인을 잃었고, 언제나 믿었던 벗조차 그를 배신했다.
그러나 그는 비로소 깨달았다. 세상은 원래 이런 것이었다. 권력을 탐하면 자유를 잃고, 사랑을 원하면 신념을 포기해야 하며, 누구도 완벽하게 자신을 지켜줄 수 없다는 것을.
"그래도 나는… 끝까지 가야겠지."
그는 마지막으로 잔을 기울이며 쓴웃음을 지었다. 세상은 역설로 가득 차 있었고, 그는 그 한가운데에서 살아남아야 했다. 이제 그의 선택은 무엇이 될 것인가?