'내 새끼 밥상만 차려놓고 따라가리다' (기문총화)

'내 새끼 밥상만 차려놓고 따라가리다' 혼백 거두러 온 저승사자 발목을 붙잡고 가마솥 불을 지핀 백발 어미, 그 밤 차사의 눈시울을 적신 마지막 씨암탉 한 그릇

씬표

씬 1. 삼 년을 기다린 짚신 한 켤레와 늙은 씨암탉: 동짓달 시린 산골 초가에서 소식 끊긴 외아들 선재를 기다리며 시름시름 앓아누운 박 씨 노모. 끼니조차 잇지 못하는 극빈 속에서도 아들의 몸보신을 위해 유일한 재산인 씨암탉 한 마리만은 끝내 팔지 않고 지켜내는 눈물겨운 모정을 그린다.
씬 2. 횃대 아래의 사투와 사립문을 넘어온 검은 그림자: 꿈결에 아들이 피골이 상접해 돌아오는 환영을 본 노모가 병든 몸을 일으켜 씨암탉을 잡으려 마당에서 사투를 벌이는 순간, 양기의 불빛을 삼키며 시커먼 도포를 입은 저승사자가 강림하여 적패지를 꺼내 드는 숨 막히는 대면을 묘사한다.
씬 3. 죽음 앞에서도 꺾이지 않는 부엌 아궁이의 불꽃: 당장 혼백을 거두려는 사자 앞에 무릎을 꿇은 노모가 제 목숨을 구걸하는 대신, 아들이 빈속에 돌아와 찬밥이라도 말아 먹을 수 있게 닭만 삶아 놓게 해달라며 피눈물로 매달리고, 그 기이한 모성에 흔들린 사자가 딱 한 식경의 말미를 허락하는 과정을 다룬다.
씬 4. 얼어붙은 저승 차사의 목구멍을 적신 뜨거운 육수: 가마솥에서 푹 고아진 뽀얀 닭국을 아랫목에 묻어둔 뒤, 추운 밤길 오느라 고생했다며 저승사자에게 닭다리 하나와 뜨거운 국물을 바치는 노모. 수백 년 만에 인간의 온기와 어미의 정이 담긴 음식을 맛본 저승사자가 끝내 뜨거운 눈물을 쏟는 명장면을 그린다.
씬 5. 염라대왕의 주석 벼루와 고쳐 쓰인 수명장부: 빈손으로 저승 시왕전에 돌아간 사자가 형벌을 각오하고 노모의 지극한 사연을 고하자, 염라대왕조차 탄복하여 명부를 뒤집어 노모의 남은 복록과 수명을 이십 년 연장해 주는 저승 법정의 극적인 반전을 보여준다.
씬 6. 어사화 끝에 매달린 눈물과 식지 않은 뚝배기: 죽다 살아난 노모 앞에 마침내 역경 끝에 장원급제하여 어사화를 쓰고 달려온 아들 선재가 나타나고, 아랫목 이불 속에서 아직도 온기를 간직한 어머니의 씨암탉 국물을 마주하며 모자가 통곡 속에 해후하는 묵직한 감동을 완성한다.

인트로:

"꼬끼오! 푸드덕, 푸드덕!"
살을 에듯 매서운 동짓달 북풍이 문풍지를 갈기갈기 찢어놓을 듯 울부짖던 한밤중, 인적 끊긴 산골 초가집 마당에서 느닷없이 처절한 날갯짓 소리가 터져 나왔다. 하얗게 내려앉은 눈밭 위로 백발이 성성한 노파 하나가 홑적삼 차림으로 엎어지듯 나뒹굴고 있었다. 앙상한 뼈마디만 남은 노파의 두 손에는, 집안의 마지막 생명이자 유일한 재산인 붉은 볏의 늙은 씨암탉 한 마리가 결사적으로 움켜쥐어져 있었다.
"이놈의 닭아, 제발 좀 가만히 있거라! 내 새끼 온단다, 내 새끼 선재가 눈보라를 뚫고 어미 찾아 돌아온단 말이다! 콜록, 콜록!"
노파가 토해낸 거친 기침 끝에서 검붉은 핏방울이 눈밭 위로 뚝뚝 떨어져 매화꽃처럼 번졌다. 하지만 바로 그 순간이었다. 맹렬하게 휘몰아치던 눈보라가 거짓말처럼 뚝 멎더니, 마당 어귀의 낡은 사립문이 바람 한 점 없이 끼이익, 소름 끼치는 마찰음을 내며 스스로 열렸다. 시끄럽게 퍼덕이던 씨암탉조차 목이 졸린 듯 울음을 딱 그쳤고, 세상의 모든 소리란 소리는 일순간 진공 속에 빨려 들어간 듯 얼어붙었다.
"충청도 문의현 동면 박 씨 노파, 갑자생 이월 스무닷새 유시생이렷다."
사람의 목소리가 아니었다. 천 년 묵은 얼음 굴 밑바닥에서 긁어 올린 듯 서늘하고도 메마른 음성이었다. 눈발을 뚫고 마당 한가운데 성큼 들어선 자는 갓끈을 길게 늘어뜨리고 발목까지 내려오는 칠흑 같은 흑단령을 걸친 창백한 사내였다. 어스름한 달빛 아래서건만 사내의 발밑에는 그림자 한 조각 드리워지지 않았고, 그의 왼손에 들린 붉은 명부 조각에서는 산 사람의 혼을 옥죄는 서릿발 같은 한기가 스멀스멀 피어오르고 있었다.

※ 1: 삼 년을 기다린 짚신 한 켤레와 늙은 씨암탉

충청도 문의현에서도 아홉 굽이 험한 고개를 넘어야 겨우 연기가 보이는 두메산골, 그곳에는 지붕의 이엉이 다 썩어 내려앉아 하늘의 별빛이 방 안으로 숭숭 새어 드는 외딴 초가 한 채가 위태롭게 서 있었다. 일찍이 남편을 여의고 삯바느질과 남의 집 방아 품을 팔아 외아들 선재를 금지옥엽 키워낸 백발의 박 씨 노모가 홀로 기거하는 집이었다. 비록 찢어지게 가난한 살림이었으나, 아들 선재는 어릴 적부터 총명하기가 비할 데 없고 효심 또한 지극하여 겨울이면 얼음 구덩이를 깨고 미꾸라지를 잡아다 어미의 밥상에 올리던 고을의 소문난 효자였다.

그 아들이 청운의 뜻을 품고 괴나리봇짐 하나만 짊어진 채 한양 도성으로 과거 길을 떠난 것이 지금으로부터 꼭 삼 년 전 봄날이었다. "어머님, 소자 반드시 장원급제하여 어머님 거친 손에 물 한 방울 묻히지 않게 해 드리겠사옵니다." 사립문 밖에서 큰절을 올리던 아들의 늠름한 뒷모습이 아직도 눈에 선하건만, 야속한 세월은 세 번의 가을을 보내고 다시 동짓달 깊은 겨울로 접어들도록 아들의 생사조차 전해 주지 않았다. 과거에서 낙방하여 면목이 없어 못 오는 것인지, 아니면 험한 문경새재 고갯길에서 산적이나 호환을 당해 객사한 것인지 알 길이 없었다.

기다림에 지쳐 눈물 마를 날 없던 박 씨 노모는 그해 가을부터 깊은 속병과 해수병이 겹쳐 끝내 자리에 드러눕고 말았다. 쌀독은 바닥을 드러낸 지 오래였고, 아궁이에는 땔감이 떨어져 시린 냉기가 구들장을 뚫고 늙은 뼈마디를 송곳처럼 쑤셔댔다. 동네 아랫마을에 사는 먼 친척 조카뻘 되는 칠성이가 사흘에 한 번꼴로 시래기 죽 한 사발을 들고 올라와 노모의 숨이 붙어 있는지 확인하는 것이 고작이었다.

그날 해 질 녘에도 칠성이는 툇마루 아래 홰를 치고 앉아 있는 통통한 씨암탉 한 마리를 보며 답답하다는 듯 가슴을 쳤다.

"아이고, 작은어머니! 사람 목숨이 경각에 달렸는데 저놈의 씨암탉은 대체 언제까지 모셔 두실 작정이십니까요! 당장 내일 장터에 내다 팔면 좁쌀 서 되랑 시전 약방에서 해수병 다스리는 행인 약첩이라도 지어 올 수 있단 말입니다. 아니, 팔기 싫으시거든 작은어머니가 고아 잡수시고 기력이라도 차리셔야지요!"

방 안 얇은 조각이불 속에서 해골처럼 마른 얼굴만 내밀고 있던 노모가 힘겹게 고개를 저었다. 백지장처럼 하얀 입술이 바르르 떨리며 가랑잎 부서지는 듯한 목소리가 새어 나왔다.

"칠성아… 내 눈에 흙이 들어가기 전엔… 저 닭만은 절대 못 판다. 우리 선재가… 삼 년을 타관 땅 찬 이슬 맞으며 얼마나 주리고 헐벗었겠느냐. 행여 오늘 밤이라도 어미 부르며 저 사립문을 밀고 들어왔는데… 빈 솥단지에 냉수 한 사발만 떠 줄 수는 없지 않느냐."

"작은어머니도 참! 선재 형님이 소식 끊긴 지가 언젠데 아직도 그 미련을 못 버리십니까! 이러다 아들 얼굴 보기도 전에 작은어머니가 먼저 황천길 가시겠습니다요!"

칠성이는 속이 상해 혀를 끌끌 차며 산을 내려갔다. 홀로 남은 노모는 침침한 눈을 들어 툇마루 기둥에 나란히 걸어둔 새 짚신 한 켤레를 물끄러미 바라보았다. 손가락 마디마디가 퉁퉁 붓고 휘어지도록 밤마다 짚을 비벼 삼아 놓은, 아들이 돌아오면 갈아 신길 고운 짚신이었다. 어미는 좁쌀 한 줌 씹지 못해 위장이 뒤틀리는 고통 속에서도, 뒷산에서 주워 온 도토리 알갱이며 풀씨 따위를 제 입에 넣는 대신 꼬박꼬박 모았다가 마당의 씨암탉 모이로 던져 주었다. 어미의 살을 깎아 닭의 살을 찌운 셈이었다. 아들의 숟가락 위에 하얗고 기름진 닭다리 살점 하나 얹어 주는 것, 오직 그 실낱같은 소망 하나가 꺼져가는 노모의 명줄을 아슬아슬하게 붙들어 매고 있는 유일한 동아줄이었다.

※ 2: 횃대 아래의 사투와 사립문을 넘어온 검은 그림자

밤이 깊어질수록 산골의 추위는 맹수처럼 사나워졌다. 문풍지가 찢어져라 우는 소리에 잠을 이루지 못하고 선잠에 빠져들었던 박 씨 노모는, 비몽사몽간에 기이하고도 생생한 꿈을 꾸었다. 눈보라가 휘몰아치는 대관령 고갯길 같은 곳에서 해진 유삼 자락을 피투성이 발목에 감은 아들 선재가 "어머니, 어머니! 소자 배가 고파 한 걸음도 못 가겠사옵니다!"라고 부르짖으며 눈밭을 기어 오는 것이 아닌가.

"선재야! 내 새끼 선재야!"

노모는 외마디 비명을 지르며 자리를 박차고 일어났다. 꿈이었으나 너무나 생생하여 심장이 터질 듯이 방망이질을 해댔다. 거짓말처럼 뼈마디를 짓누르던 천근만근의 통증이 일순간 사라진 듯 몸이 가벼웠다. 죽음을 앞둔 사람에게 마지막으로 찾아온다는 회광반조의 기운인 줄도 모른 채, 노모는 어미 특유의 육감으로 아들이 지금 집 근처 어딘가까지 당도했음을 확신했다.

'내 새끼가 오고 있다! 눈보라 속을 헤치고 어미 집 코앞까지 다 왔구나! 어서 불을 지피고 닭을 삶아야지, 언 몸으로 들어오자마자 뜨거운 국물부터 마시게 해야지!'

노모는 버선도 신지 않은 맨발로 방문을 열어젖히고 눈 쌓인 마당으로 굴러떨어지듯 내려섰다. 살을 에는 얼음 눈이 발바닥에 쩍쩍 달라붙었으나 차가운 줄도 몰랐다. 그녀는 헛간 옆 닭장으로 비틀거리며 다가가 홰에 앉아 졸고 있던 씨암탉의 다리를 향해 앙상한 손을 뻗었다. 놀란 씨암탉이 벼락같이 소리를 지르며 푸드덕거렸다. 평상시 같았으면 젊은 장정도 한 손에 잡기 버거울 만큼 살이 오른 닭이었다. 병든 노파는 닭의 날갯죽지에 뺨을 얻어맞고 눈밭에 두 번이나 코방아를 찧으면서도, 아들의 밥상을 차려야 한다는 일념 하나로 기어이 씨암탉의 두 발목을 가슴팍에 꽉 품어 안았다.

"이놈아, 미안하다… 내가 죽어 저승에 가거든 네 목숨 빚은 내 살로 다 갚아 줄 터이니, 오늘 밤만은 내 새끼 선재의 피와 살이 되어 다오! 콜록, 콜록!"

가슴 깊은 곳에서 치밀어 오른 뜨거운 기침과 함께 붉은 피가 하얀 눈 위를 적셨다. 노모가 거친 숨을 몰아쉬며 닭을 안고 부엌 쪽으로 막 몸을 일으키려던 그 찰나였다.

산골짜기를 뒤흔들던 매서운 눈보라 소리가 누군가 칼로 싹둑 베어낸 듯 일순간 멎어버렸다. 흩날리던 눈송이조차 허공에 멈춘 듯 기괴한 정적이 사방을 짓눌렀다. 이어 바람 한 점 없건만, 칡넝쿨로 엮어 둔 사립문이 끼이익, 길고 음산한 비명을 지르며 양옆으로 스르르 열렸다. 노모의 품 안에서 죽기 살기로 발버둥 치던 씨암탉이 갑자기 벼락이라도 맞은 듯 고개를 처박고 사시나무 떨듯 부르르 떨기 시작했다.

노모는 흐릿한 눈을 들어 사립문 쪽을 바라보았다. 어스름한 설월의 푸른 빛을 등지고, 키가 여덟 자는 될 법한 장신의 사내 하나가 소리도 없이 마당 한복판으로 걸어 들어오고 있었다. 머리에 쓴 흑립 아래로 드리워진 얼굴은 핏기라곤 한 방울도 없는 백랍처럼 창백했고, 칠흑 같은 검은 도포 자락에는 그토록 쏟아지던 눈발이 단 한 송이도 내려앉지 않고 허공에서 스르르 녹아 사라졌다. 더욱 섬뜩한 것은, 사내가 걸어온 하얀 눈밭 위로 발자국 하나 찍히지 않는다는 사실이었다.

"충청도 문의현 동면 박 씨 노파, 갑자생 이월 스무닷새 유시생이렷다."

사내가 품속에서 주먹만 한 붉은 패와 먹물이 시퍼렇게 마르지 않은 명부 두루마리를 꺼내 들며 나지막이 읊조렸다. 그 목소리가 귓전을 때리는 순간, 노모는 제 영혼이 육신 밖으로 반쯤 쑥 빠져나가는 듯한 서늘한 현기증을 느꼈다. 평생 무지렁이 산골 아낙으로 살았으나 눈앞의 존재가 누구인지 단박에 알 수 있었다. 이승의 인연이 다한 자를 데리러 온다는 명부의 저승사자 강림도령이었다.

"네 이승에서의 정해진 식록과 명줄이 오늘 밤 자시 삼각으로 모두 다하였느니라. 염라대왕의 엄명이니 지체 말고 그 손에 든 살생을 멈추고 나를 따르라."

사자가 오른손에 쥔 서릿발 같은 오랏줄을 가볍게 한 번 흔들자, 쇳소리가 섞인 차가운 파동이 마당을 휩쓸었다. 보통의 인간이라면 그 자리에서 오금을 못 펴고 기절하거나 살려 달라고 발버둥을 쳤을 터였다. 그러나 눈밭에 무릎을 꿇고 앉은 백발의 노모는 공포에 질려 도망치는 대신, 오히려 품 안의 씨암탉을 더욱 단단히 고쳐 안더니 눈물 그렁그렁한 두 눈으로 서슬 퍼런 저승사자를 똑바로 올려다보았다. 죽음의 그림자조차 감히 범접할 수 없는, 깊고도 절절한 어미의 눈빛이었다.

"차사 나으리… 소녀 같은 늙은 것의 목숨이야 지금 당장 거두어 가신들 무슨 여한이 있겠사옵니까마는… 비오니, 제발 비오니 딱 한 식경만… 이 어미가 부엌 아궁이에 불 지펴 저 가마솥에 닭 한 마리만 마저 삶아 놓을 시간만 빌려주시면 아니 되겠사옵니까!"

눈밭 위에 이마를 찧으며 터져 나온 노모의 애절한 통곡 소리에, 수백 년간 수만 명의 망자를 눈 하나 깜짝 않고 끌고 갔던 저승사자의 무표정한 눈썹이 처음으로 미세하게 꿈틀거렸다.

※ 3: 죽음 앞에서도 꺾이지 않는 부엌 아궁이의 불꽃

"어리석은 망자여, 명부의 법도를 네가 무엇으로 여기는 것이냐!"

저승사자의 서릿발 같은 일갈이 마당의 찬 공기를 쩌렁쩌렁하게 갈랐다. 그가 쥔 오랏줄 끝의 쇠고리가 스산하게 부딪히며 푸르스름한 인화를 뿜어냈다. 수백 년 세월 동안 이승과 저승의 경계를 넘나들며 무수한 인간의 죽음을 거두어들인 차사였다. 정승 판서로부터 저잣거리의 비렁뱅이에 이르기까지, 막상 검은 도포 자락을 마주한 인간들의 추태는 언제나 판에 박힌 듯 똑같았다. 금은보화를 바칠 테니 하루만 더 살려 달라 비굴하게 기어 다니거나, 아직 못다 한 혼사가 있다며 장롱 기둥을 붙잡고 발악하거나, 그것도 아니면 벽장 구석에 숨어 오줌을 지리며 벌벌 떠는 것이 고작이었다. 그런데 지금 눈앞에 엎드린 이 백발의 노파는 제 목숨을 살려 달라는 말은 단 한마디도 꺼내지 않은 채, 엉뚱하게도 닭 한 마리 삶을 말미를 달라며 얼어붙은 땅바닥에 이마가 찢어져라 절을 올리고 있지 않은가.

"자시 삼각에 혼백을 거두어 인시 전까지 황천의 초강 나루를 건너야 하는 것이 시왕전의 어기지 못할 철칙이니라. 이미 숨이 다한 네가 닭을 삶은들 네 목구멍으로 한 점이라도 넘길 수 있을 성싶으냐! 부질없는 미련을 버리고 냉큼 일어서라!"

사자가 한 걸음 성큼 다가서며 노모의 목덜미를 향해 차디찬 손을 뻗었다. 그 손끝이 스치자마자 노모의 어깨 위로 서리가 하얗게 내려앉으며 심장 박동이 느려지기 시작했다. 숨통이 조여 오는 극한의 고통 속에서도, 노모는 품 안의 씨암탉을 놓지 않으려 안간힘을 쓰며 한 손으로 저승사자의 칠흑 같은 흑단령 옷자락 끝을 필사적으로 움켜쥐었다. 산 사람의 체온이라곤 거의 남아 있지 않은 앙상한 손가락이었건만, 그 끝에 매달린 힘만큼은 바위라도 부술 듯 무섭고도 간절했다.

"차사 나으리… 제 입에 넣으려는 것이 아니옵니다! 제발, 제발 이 어미의 마지막 소원 한 번만 들어주시옵소서! 삼 년 전 한양으로 과거 보러 떠난 제 외아들 선재가… 꿈결에 피투성이 발을 끌며 배가 고프다고 울면서 이 산길을 올라오고 있었사옵니다!"

노모의 주름진 눈가에서 피 섞인 뜨거운 눈물이 뚝뚝 떨어져 저승사자의 검은 외씨버선 위를 적셨다. 이상한 일이었다. 이승의 눈보라조차 닿기 전에 허공에서 녹여버리던 명부의 한기였건만, 어미의 가슴 깊은 곳에서 끓어 나온 그 붉은 눈물방울만은 얼어붙지 않고 버선코 위에서 화인처럼 뜨겁게 타들어 갔다. 사자의 손길이 허공에서 멈칫 굳었다.

"차사 나으리, 소녀가 지금 당장 나으리를 따라가 버리면… 눈보라를 뚫고 구사일생으로 집에 돌아온 내 새끼가 맞이할 것은 싸늘하게 얼어붙은 어미의 주검과 텅 빈 냉골 방뿐이 아니옵니까! 어미 죽은 설움에 빈속마저 뒤틀려 내 새끼까지 그 자리에서 쓰러지면 어찌하옵니까! 소녀 도망치지 않겠사옵니다. 부엌 문 앞에 서서 지켜보셔도 좋사옵니다. 그저 가마솥에 물 붓고 저 닭 한 마리 푹 삶아, 식지 않게 아랫목 이불 밑에 묻어 놓을 딱 한 식경만… 내 새끼가 어미 주검 앞에서라도 뜨거운 국물 한 모금 마시고 기력을 차려 장례라도 치를 수 있게 그 시간만 빌려주시옵소서!"

땅바닥에 엎드려 피를 토하듯 부르짖는 노모의 등줄기는 삭은 나뭇가지처럼 가늘게 떨리고 있었다. 제 죽음의 공포 따위는 안중에도 없었다. 오직 남겨질 자식이 빈속에 찬밥조차 먹지 못할까 봐, 어미의 시신을 마주할 아들의 뱃속이 시릴까 봐 저승의 사자 앞에서 목숨 대신 부엌 아궁이의 불씨를 구걸하는 노파.

사자는 말없이 고개를 숙여 손에 들린 명부 두루마리를 내려다보았다. 거기에는 박 씨 노파가 지난 삼 년간 아들을 기다리며 굶은 끼니의 횟수와, 제 입에 들어갈 도토리 한 알까지 아껴 닭 모이로 던져 주었던 기구한 행적이 깨알 같은 주서로 기록되어 있었다. 본디 저승 차사란 인간의 희로애락에 눈길 한 번 주지 않도록 심장을 얼음으로 깎아 만든 존재라 하였거늘, 웬일인지 사자의 가슴 한구석에서 수백 년 전 이승에 살 적 잊고 지냈던 아련하고도 묵직한 통증 같은 것이 스멀스멀 피어올랐다.

잠시 마당을 가득 채운 무거운 침묵 끝에, 저승사자가 쥐고 있던 오랏줄을 스르르 거두어들이며 낮게 한숨을 내쉬었다.

"딱 한 식경이니라. 가마솥의 김이 세 번 오르고 장작불이 사그라들면, 그때는 네 아들이 오든 오지 않든 지체 없이 혼백을 거두어 떠날 것이다. 허튼수작을 부렸다간 네 아들의 복록까지 깎일 줄 알아라."

"고맙습지요! 아이고, 차사 나으리, 이 은혜는 소녀가 저승 가마솥 기름 불에 들어가서라도 갚겠사옵니다!"

노모는 사자의 발등에 이마가 닿도록 연신 조아리고는, 어디서 그런 기운이 솟아났는지 눈밭을 짚고 벌떡 일어나 부엌으로 기어들어 갔다. 저승사자는 성큼성큼 걸어가 부엌 문지방 너머 툇마루 기둥 옆에 그림자처럼 우두커니 기대어 섰다.

어두컴컴한 부엌 안에서 노모의 사투가 시작되었다. 사자의 눈에는 이미 노모의 머리 위로 죽음의 검은 그림자가 짙게 드리워져 촛불이 마지막 심지를 태우듯 생명이 타들어 가는 것이 훤히 보였다. 손가락 마디가 굳어 부싯돌조차 제대로 치지 못하면서도, 노모는 열 번, 스무 번 부시를 내리쳐 기어이 마른 솔잎에 붉은 불씨를 피워 올렸다. 아껴 두었던 마른 관솔가지와 장작개비를 아궁이에 밀어 넣자, 칠흑 같던 부엌 안이 발갛고 따스한 불빛으로 환하게 물들었다.

노모는 능숙하고도 재빠른 손놀림으로 닭을 손질해 무쇠 가마솥에 넣고, 우물에서 길어다 둔 맑은 물을 부은 뒤, 벽에 매달아 두었던 말린 대추 몇 알과 산에서 손수 캐어 말려 둔 황기 뿌리 한 줌을 정성껏 털어 넣었다. 아궁이 앞에 쭈그리고 앉아 부지깽이로 불길을 돋우는 노모의 백발 위로 붉은 불똥이 별빛처럼 내려앉았다. 매캐한 연기에 눈물이 줄줄 흐르고 폐부 깊은 곳에서 찢어지는 듯한 해수 기침이 쉴 새 없이 터져 나왔건만, 가마솥 뚜껑 틈새로 구수하고 진한 닭국 냄새가 모락모락 피어오르기 시작하자 노모의 주름진 얼굴에는 마치 세상의 모든 부귀영화를 다 얻은 듯 평화롭고도 환한 미소가 번져 나갔다. 문간에 서서 그 모습을 지켜보던 저승사자의 차가운 두 눈동자 속에도, 아궁이에서 타오르는 그 붉고 뜨거운 인간 세상의 불꽃이 기이한 파문을 그리며 일렁이고 있었다.

※ 4: 얼어붙은 저승 차사의 목구멍을 적신 뜨거운 육수

가마솥 안에서 보글보글 국물이 끓어 넘치며 무쇠 뚜껑을 들썩이는 소리가 산골의 적막을 포근하게 채웠다. 한 식경에 가까운 시간 동안 뼈에서 우러나온 뽀얗고 기름진 육수 냄새가 어찌나 진하고 구수하던지, 냉골 같던 초가집 전체에 오랜만에 산 사람 사는 집다운 훈기가 가득 돌았다. 노모는 숨이 턱 밑까지 차올라 어깨를 들먹이면서도, 시래기 한 줌 넣지 않고 오로지 귀한 씨암탉 한 마리를 통째로 고아 낸 국물을 큼직한 옹기 뚝배기에 넘칠 듯 가득 퍼 담았다. 살이 푹 익어 뼈가 저절로 발라질 듯한 통통한 닭 가슴살과 다리 한쪽을 뚝배기 한가운데 소복하게 얹고, 아껴 두었던 굵은 천일염 한 꼬집을 곁에 놓는 것도 잊지 않았다.

노모는 덜덜 떨리는 두 손으로 그 뜨거운 뚝배기를 소반 위에 받쳐 들고 안방으로 들어가더니, 아궁이 불기운으로 가장 따뜻하게 데워진 아랫목 한가운데에 겹겹이 솜이불을 덮어 정성스럽게 묻어 두었다. 그리고 행여 아들이 어미가 죽은 줄 모르고 찾다가 놀랄까 싶어, 머리맡에는 삼 년 내내 짚을 비벼 삼아 둔 새 짚신 한 켤레를 가지런히 내려놓았다. 글을 모르는 무지렁이 어미라 편지 한 장 남길 수는 없었으나, 이불 속의 뜨거운 닭국 한 사발과 새 짚신 한 켤레면 효성 깊은 아들 선재가 어미의 마지막 마음을 오롯이 다 읽어낼 터였다.

"이제 다 되었구나… 우리 선재가 내일 아침에라도 들어오면 아직 김이 남아 있을 것이야."

모든 채비를 마친 노모는 비로소 다리에 힘이 풀리는지 벽을 짚고 겨우 몸을 추슬러 다시 부엌으로 내려섰다. 부엌 문간에는 여전히 검은 도포의 저승사자가 미동도 하지 않은 채 팔짱을 끼고 서 있었다. 약속한 한 식경이 다 지나가고 아궁이의 장작불도 이제 시뻘건 숯불만 남긴 채 사그라들고 있었다.

"망자여, 약조한 시각이 다 되었다. 네 원대로 자식의 밥상을 갈무리하였으니 이제는 미련 없이 길을 나서렷다."

"예, 차사 나으리. 이제 소녀는 아무런 여한이 없사옵니다. 허나… 길을 나서기 전에 부디 노여워 마시고 이것 한 그릇만 비우시고 가시옵소서."

사자가 발걸음을 돌리려던 순간, 노모가 부엌 구석 개다리소반 위에 무언가를 받쳐 들고 무릎을 꿇은 채 사자 앞으로 조심스럽게 내밀었다. 저승사자의 시선이 소반 위로 떨어졌다. 이가 살짝 나간 사기대접 안에는 가마솥 바닥에 남아 있던 진하고 뽀얀 닭 육수가 김을 모락모락 피우며 담겨 있었고, 그 위에는 노모가 아들의 뚝배기에 넣지 않고 따로 떼어 둔 가장 실하고 기름진 씨암탉 다리 한 짝이 정갈하게 얹혀 있었다.

"이게… 무엇 하는 짓이냐. 감히 저승의 차사에게 뇌물을 바쳐 명줄을 흥정하려는 속셈이더냐!"

사자의 목소리가 다시금 서늘하게 날을 세웠다. 그러나 노모는 고개를 천천히 저으며, 마치 먼 길 찾아온 아들의 벗이라도 대접하듯 인자하고도 가엾은 눈빛으로 창백한 사자의 얼굴을 올려다보았다.

"흥정이라니요, 당치도 않사옵니다. 이 늙은 것이 한 시간 더 산들 무엇 하겠사옵니까. 그저… 이 엄동설한 눈보라 치는 깊은 밤에, 보잘것없는 이 늙은이 하나 데려가시겠다고 그 머나먼 황천길에서 여기까지 걸어오시느라 나으리 손발이 얼마나 시리고 시장하셨을까 싶어 그러하옵니다. 산 사람이고 저승 어른이고 간에, 추운 겨울밤엔 뜨거운 국물 한 모금 들어가야 속이 풀리는 법 아니옵니까. 내 새끼 먹이려고 삼 년을 기른 닭이오나, 내 새끼 먹일 밥 지을 시간을 베풀어 주신 귀한 손님이시니 어찌 빈속으로 돌려보내겠사옵니까. 어서 식기 전에 한 술만 뜨시옵소서."

사자는 그 자리에 우뚝 멈추어 섰다. 뇌물이 아니었다. 사자의 영안에는 사람의 속마음이 거울처럼 비치는 법인데, 노모의 마음속에는 목숨을 구걸하려는 사심이 티끌만큼도 남아 있지 않았다. 오로지 한 식경의 은혜를 베풀어 준 낯선 저승 손님이 추운 밤길 배를 곯을까 봐 걱정하는, 어미라는 존재가 지닌 본능적이고도 무구한 연민과 대접의 정성뿐이었다.

수백 년 동안 누구도 저승사자에게 "추운 길 오느라 고생했다"라며 따뜻한 밥 한 그릇 내민 적이 없었다. 사람들은 그를 보면 저주하고, 두려워하며, 소금을 뿌리거나 부적을 붙이고 도망치기에 급급했을 뿐이다. 심지어 제사를 지낼 때 대문 밖에 차려 놓는 사자밥이라는 것도, 찬밥 세 술에 된장 한 종지를 짚신 짝과 함께 땅바닥에 내던져 놓듯 놓아두어 얼음덩이처럼 딱딱하게 굳은 것들이 전부였다.

홀린 듯 소반 앞에 마주 앉은 저승사자는 가늘게 떨리는 창백한 손으로 나무 숟가락을 집어 들었다. 그리고 김이 피어오르는 뽀얀 국물을 한 술 떠서 메마른 입술 사이로 천천히 흘려 넣었다.

꿀꺽.

국물이 목구멍을 타고 넘어가는 그 찰나, 저승사자의 온몸이 벼락에 맞은 듯 부르르 경련했다. 천 년의 얼음으로 굳어 있던 오장육부 속으로 마치 따스한 봄날의 햇살이 쏟아져 들어오는 듯한 황홀하고도 먹먹한 열기가 사방으로 퍼져 나갔다. 아무런 값비싼 양념도 들어가지 않았건만, 제 살을 깎아 자식을 기다린 어미의 삼 년 세월과 피눈물이 녹아든 그 국물 맛은 천상 선계의 감로수조차 비할 바가 못 되었다. 사자는 허기진 아이처럼 손으로 닭다리 살점을 뜯어 입에 넣고 국물을 연거푸 들이켰다.

그 모습을 흐뭇하게 바라보던 노모가 주름진 손등으로 사자의 입가에 묻은 국물을 닦아 줄 듯 손을 내밀며 나지막이 중얼거렸다.

"잘 잡수시니 참으로 고맙습지요… 우리 선재도 나으리처럼 저리 키가 크고 훤칠하였는데… 타관 땅에서 저리 더운 국물 한 그릇 얻어먹고 다니는지 원."

뚝.

그 순간, 빈 사기대접 바닥 위로 맑고 굵은 물방울 하나가 떨어져 파문을 일으켰다. 이어 또 한 방울, 두 방울. 무감정한 명부의 집행자, 강림도령의 창백한 두 뺨을 타고 삼백 년 만에 처음으로 인간의 뜨거운 눈물이 봇물 터지듯 흘러내리고 있었다. 사자는 빈 그릇을 내려놓고 소매로 눈자위를 거칠게 훔쳐냈다. 벌써 저 멀리 산 너머에서 인시가 다가옴을 알리는 새벽별이 희미하게 깜빡이고 있었다.

사자는 자리에서 벌떡 일어섰다. 그러나 그의 손에는 더 이상 서슬 퍼런 오랏줄이 들려 있지 않았다. 어미의 지극한 사랑이 담긴 닭국 한 그릇이 저승 차사의 차가운 심장을 완전히 녹여버린 마당에, 어찌 차마 저 가엾은 노모를 아들의 얼굴도 보지 못하게 끌고 갈 수 있단 말인가. 사자는 기력이 다해 부엌 바닥으로 스르르 쓰러지는 노모의 가벼운 몸을 조심스럽게 안아 올려, 아들의 밥상이 묻혀 있는 따뜻한 안방 아랫목 이불 위에 눕혀 주었다.

"박 씨 노파여, 오늘 밤 내가 먹은 이 닭국 한 사발의 값은… 내가 염라대왕의 철퇴에 맞아 뼈가 부서지는 한이 있어도 반드시 치르고 오리라. 눈 뜨거든 네 아들의 얼굴을 똑똑히 보거라!"

깊은 잠에 빠져드는 노모의 이마 위로 따스한 기운을 한 줌 불어 넣은 저승사자는, 검은 도포 자락을 휙 날리며 새벽 눈보라가 몰아치는 허공 속으로 한 줄기 검은 바람이 되어 거침없이 솟구쳐 올랐다. 빈손으로 시왕전의 서슬 퍼런 법정을 향해 날아가는 사자의 품 안에는, 집행하지 못한 붉은 명패만이 뜨겁게 달아오른 채 품어져 있었다.

※ 5: 염라대왕의 주석 벼루와 고쳐 쓰인 수명장부

구름 한 점 없는 암흑의 허공을 가르고 삼도천의 시퍼런 물결을 단숨에 뛰어넘은 저승사자 강림도령은, 마침내 망자들의 비명과 쇠사슬 끌리는 소리가 진동하는 저승의 다섯 번째 법정, 염라대왕의 시왕전 대문 앞에 당도했다. 백옥과 흑석으로 쌓아 올린 거대한 궁궐 기둥마다 업경대의 서슬 퍼런 불빛이 번뜩이고 있었고, 소의 머리와 말의 머리를 한 우두마면의 나졸들이 어마어마한 삼지창을 꼬나쥐고 좌우로 도열해 있었다.

예전 같았으면 오랏줄에 망자의 혼백을 굴비 엮듯 묶어 당당히 문을 밀어젖혔을 강림이었으나, 오늘 새벽 그의 두 손은 텅 비어 있었다. 명부의 어명을 받고 이승에 내려간 차사가 정해진 시각에 망자를 데려오지 않고 빈손으로 복귀하는 것은, 저승 개국 이래 유례를 찾기 힘든 항명이자 중죄 중의 중죄였다. 가볍게는 차사의 직책을 박탈당하고 백 년간 한빙지옥의 얼음 구덩이에 갇힐 수도 있는 일이었다. 그러나 강림은 한 치의 망설임도 없이 갓을 벗어 옆구리에 끼고는, 차가운 흑석 계단 아래 무릎을 꿇고 이마를 바닥에 찧었다.

"제오전 염라대왕 전하께 아뢰옵니다! 소신 강림, 간밤 충청도 문의현의 박 씨 노파를 압송하라는 어명을 받들고 이승에 내려갔사오나, 감히 대왕의 명을 거역하고 빈손으로 돌아왔사옵니다! 소신의 목을 치시거나 지옥 불에 던지시더라도 달게 받겠사옵니다!"

시왕전 안을 쩌렁쩌렁하게 울리는 강림의 고백에 법정 안이 일순간 찬물을 끼얹은 듯 조용해졌다. 좌우에서 명부를 정리하던 판관들이 붓을 떨어뜨릴 뻔하며 경악했고, 높은 어좌 위에서 망자들의 죄업을 심판하던 염라대왕의 부리부리한 두 눈이 횃불처럼 이글거리며 강림을 내려다보았다. 염라대왕이 거대한 옥석 책상을 손바닥으로 내리치자, 우르르 쾅쾅 천둥 치는 소리와 함께 시왕전 기둥이 흔들렸다.

"네 이놈 강림아! 삼백 년 동안 단 한 번의 실수도 없이 명부의 법도를 집행하던 네놈이 대체 무슨 귀신에게 홀렸기에 이따위 망발을 지껄이는 것이냐! 박 씨 노파의 정해진 식록과 수명이 어젯밤 자시 삼각으로 끝났거늘, 네가 감히 사사로운 정에 이끌려 천지신명의 이치를 어지럽혔단 말이냐!"

서릿발 같은 진노 앞에서도 강림은 조금도 떨지 않고 품속에서 여전히 온기가 남아 있는 붉은 명패를 꺼내 두 손으로 높이 받쳐 올렸다. 그러고는 갈라진 목소리로 간밤 산골 초가집 마당과 부엌에서 목도했던 기막힌 광경을 한 마디의 거짓도 없이 낱낱이 고하기 시작했다.

"대왕 전하, 소신이 본 것은 사사로운 인간의 욕심이 아니라 하늘과 땅을 울릴 어미의 지극한 천륜이었사옵니다! 그 노파는 제 목숨이 끊어지는 순간에도 살려 달라는 말 한마디 없이, 오직 삼 년 전 떠난 아들이 눈보라 속에 굶주린 배를 움켜쥐고 돌아올까 두려워 피를 토하며 씨암탉을 삶았사옵니다. 심지어 제 살을 깎아 삼 년간 모이를 주어 기른 그 귀한 닭의 다리 한 짝과 뜨거운 국물을, 추운 황천길 걸어오느라 고생했다며 이 무정한 저승 차사의 입에까지 떠 넣어 주었사옵니다!"

강림이 고개를 들었을 때, 판관들과 우두마면 나졸들은 믿을 수 없는 광경을 보았다. 얼음 심장을 가졌다는 강림도령의 창백한 눈가에 다시금 붉은 이슬이 맺혀 있었던 것이다. 강림은 소매를 적시며 말을 이었다.

"전하! 대문 밖에 던져진 싸늘한 사자밥만 보아온 소신의 오장육부 속에 아직도 그 노파가 끓여 준 닭국의 뜨거운 김이 돌고 있사옵니다. 만약 저승의 법도가 자식을 위해 제 명줄마저 아궁이 불쏘시개로 태우는 저 거룩한 어미에게 아들 얼굴 한 번 볼 말미조차 허락하지 않는 것이라면, 이승의 그 어떤 인간이 부모에게 효도하고 하늘의 뜻을 경외하겠사옵니까! 부디 소신을 한빙지옥에 가두시어 그 죄를 물으시고, 소신에게 남은 백 년의 공덕을 깎아 저 박 씨 노파에게 단 하루만이라도 아들을 만날 수명을 나누어 주시옵소서!"

절절한 탄원이 끝나자 시왕전 안에는 거대한 폭풍이 지나간 듯한 무거운 침묵이 내려앉았다. 아무도 감히 입을 열지 못하는 가운데, 어좌 위의 염라대왕은 눈을 지그시 감더니 소매를 걷어 팔뚝을 내밀었다. 그러자 놀랍게도 대왕의 앞에 놓인 거대한 청동 업경대 거울 위로, 간밤 박 씨 노모가 피기침을 쏟으며 아랫목 이불 밑에 아들의 닭국 뚝배기를 묻어두던 모습과 강림에게 국물을 건네며 인자하게 웃던 모습이 그림처럼 생생하게 떠올랐다.

그것을 한참 동안 말없이 들여다보던 염라대왕의 험상궂던 미간이 스르르 풀리더니, 이윽고 수염이 들썩일 만큼 깊고도 장엄한 탄식이 터져 나왔다.

"허어… 참으로 장하고도 눈물겨운 이승의 어미로구나! 옛 성현의 말씀에 지성이면 감천이라 하였거늘, 산 사람의 정성이 능히 저승 차사의 얼어붙은 창자를 녹이고 이 염라의 눈시울마저 뜨겁게 적셨으니 어찌 판박이 글자 몇 줄에 매여 천륜을 꺾을 수 있겠느냐! 여봐라, 최 판관! 당장 충청도 문의현의 생사부 원장을 가져오너라!"

"예이, 대왕 전하!"

수석 판관이 황급히 두꺼운 철제 장부를 펼쳐 어좌 앞에 바쳤다. 염라대왕은 몸소 주석 벼루에 붉은 경면주사 먹을 진하게 갈더니, 커다란 양호필에 붉은 먹물을 듬뿍 묻혔다.

"들어라! 박 씨 노파가 본디 타고난 수명은 어젯밤 자시로 다하였으나, 삼 년간 자기 입에 들어갈 곡기를 끊어 생명을 기르고, 죽음 앞에서도 타인을 대접한 음덕이 태산보다 높도다! 또한 그 아들 이선재의 명부를 살피건대, 지난 삼 년간 어미를 그리며 쌓은 효심과 학덕이 하늘에 닿아 오늘 이미 장원급제의 녹패를 쥐고 고향 산길을 오르고 있느니라. 어찌 아들이 어사화를 쓰고 사립문을 여는 날 어미의 초상을 치르게 할쏘냐!"

염라대왕의 붓끝이 생사부 위를 용이 날듯 거침없이 스치고 지나갔다. '육십이세 자시 졸'이라 적혀 있던 검은 글자 위로 붉은 주사 획이 선명하게 그어지며 지워졌고, 그 옆에 '특사 연수 이십 년, 향년 팔십이세 복록 구족'이라는 황금빛 글자가 찬란하게 새겨졌다!

"강림아, 네가 오늘 비록 내 명을 어겼으나 명부의 근본인 인과응보와 효의 대의를 바로 세웠으니 죄를 묻지 않겠노라. 내가 저 노파의 가슴에 맺힌 병근까지 깨끗이 씻어 스무 해의 수명과 만석의 식록을 더 얹어 주었으니, 그 닭국 값으로는 차고도 넘칠 것이다. 어서 물러가 쉬어라!"

"성은이 망극하옵니다, 대왕 전하!"

강림도령이 바닥에 엎드려 감격의 절을 올리는 순간, 시왕전의 붉은 기운이 한 줄기 상서로운 서광이 되어 이승의 충청도 산골짜기를 향해 화살처럼 내리꽂혔다.

※ 6: 어사화 끝에 매달린 눈물과 식지 않은 뚝배기

매서운 눈보라가 간밤의 소동을 씻어낸 듯 거짓말처럼 그치고, 동짓달 산골짜기 위로 눈부시게 시린 아침 햇살이 쏟아져 내렸다. 안방 아랫목 얇은 이불 속에서 죽은 듯이 잠들어 있던 박 씨 노모의 마른 손가락이 파르르 떨리더니, 무거운 눈꺼풀이 천천히 들어 올려졌다.

"으음… 여기가… 저승의 황천길인가."

노모는 흐릿한 정신을 가다듬으며 주위를 둘러보았다. 기괴한 일이었다. 분명 간밤에 검은 도포를 입은 저승사자에게 닭국을 대접하고 마지막 숨을 거두었다고 여겼건만, 눈앞에 보이는 것은 낯익은 우리 집 서까래와 구멍 뚫린 문창호지였다. 아니, 그보다 더 놀라운 것은 제 몸의 상태였다. 지난 일 년 내내 가슴에 커다란 맷돌을 얹어 놓은 듯 숨통을 조여 오던 해수병의 통증이 간데없이 사라지고, 얼음장 같던 손발 끝까지 스무 살 처녀 시절처럼 따스하고 가뿐한 피가 돌고 있지 않은가! 입안에 고이던 비릿한 피 냄새 대신, 마치 달콤한 감로수를 마신 듯 상쾌한 향기마저 감돌았다.

'꿈이었단 말인가…? 아니지, 그렇다면 내 새끼 밥상은!'

노모가 화들짝 놀라 옆자리의 솜이불을 들추어 보았다. 꿈이 아니었다. 이불 한가운데에는 간밤에 정성껏 고아 담아 둔 옹기 뚝배기가 고스란히 놓여 있었고, 부엌에 나가 보니 빈 가마솥 옆 개다리소반 위에는 누군가 국물 한 방울 남기지 않고 깨끗이 비워낸 사기대접과 닭다리 뼈 하나가 단정하게 놓여 있었다. 차사 나으리가 정말로 이 어미를 불쌍히 여겨 명줄을 놓아주고 가신 것임을 깨달은 노모는 부엌 바닥에 무릎을 꿇고 하늘을 향해 두 손을 모았다.

바로 그때였다. 고요하던 산골짜기 아랫길에서 갑자기 요란한 말발굽 소리와 함께 흥겨운 피리, 장구, 해금의 삼현육각 풍악 소리가 메아리치며 울려 퍼지기 시작했다!

"물렀거라! 신임 암행어사 겸 홍문관 수찬 이선재 나으리 금의환향 행차시다!"

우렁찬 역졸들의 외침 소리에 산새들이 일제히 날아올랐다. 박 씨 노모는 심장이 멎는 듯하여 부엌문을 박차고 맨발로 마당에 뛰어나갔다. 햇살에 눈이 부셔 반짝이는 하얀 눈길 너머로, 오색 깃발을 앞세운 수십 명의 관속 행렬이 굽이굽이 고갯길을 넘어 초가집 사립문 앞까지 구름처럼 몰려오고 있었다. 그리고 그 행렬의 맨 앞, 백마 위에서 뛰어내린 한 청년이 갓 위에 꽂힌 화려한 어사화가 흔들리는 것도 아랑곳하지 않고 눈밭을 미끄러지듯 내달려 들어왔다. 초록빛 앵삼 자락을 휘날리며 달려온 청년은 틀림없는 외아들, 삼 년을 피눈물로 기다려온 선재였다!

"어머님! 어머님, 살아 계셨사옵니까! 불효자 선재가 이제야 돌아왔사옵니다!"

"선재야! 아이고, 내 새끼 선재야! 네가 정말 살아 돌아온 것이냐!"

사립문 안으로 뛰어든 선재는 백발이 성성해진 어머니의 모습을 보자마자 눈밭 위에 무릎을 꿇고 엎드려 통곡했고, 노모 역시 아들의 넓은 어깨를 부서져라 끌어안으며 목 놓아 울음을 터뜨렸다. 삼 년 전 과거 길에 올랐던 선재는 문경새재에서 산적 떼를 만나 노자를 다 털리고 절벽 아래로 굴러떨어져 다리가 부러지는 중상을 입었었다. 산속 화전민 노부부의 구원으로 구사일생 목숨을 건졌으나, 일 년 넘게 걸음을 걷지 못해 어미에게 기별조차 넣지 못한 채 피눈물을 삼키며 절간에서 글공부에만 매진했던 것이다. 마침내 다리가 낫자마자 한양으로 올라가 이번 식년시 대과에서 당당히 갑과 제1인, 장원급제를 거머쥐고 임금으로부터 어사화와 말미를 하사받아 밤낮으로 말을 달리고 또 달려 고향으로 뛰어온 길이었다.

"어머님, 어젯밤 산 아래 주막에서 자는데 꿈에 아버님이 나타나시어 '네 어미가 오늘 밤 고비를 넘기기 어려우니 날 새기 전에 어서 달려가라'고 호통을 치시기에, 눈보라를 뚫고 밤새 고개를 넘어왔사옵니다! 행여 어머님 잘못되셨을까 봐 제 간담이 다 녹아내렸사옵니다!"

"오냐, 오냐, 내 새끼야! 어미는 이리 멀쩡히 살아 있지 않느냐! 그나저나 밤새 눈길 달려오느라 얼마나 속이 비고 추웠겠느냐. 어서 방으로 들어가자, 어미가 네 입에 넣으려고 벌써 뜨거운 국을 끓여 놓았느니라!"

노모는 눈물을 훔치며 아들의 손목을 이끌고 안방으로 들어갔다. 아랫목 솜이불을 걷어내고 옹기 뚝배기 뚜껑을 여는 순간, 선재는 물론이고 문밖까지 따라 들어왔던 수십 명의 수행원들조차 놀라 입을 다물지 못했다. 간밤 자시에 끓여 놓은 국이라기엔 믿기지 않을 만큼, 마치 방금 가마솥에서 퍼 담은 것처럼 뽀얀 닭국 위로 하얀 김이 모락모락 피어오르며 방 안 가득 구수한 향기를 퍼뜨리고 있었기 때문이었다. 저승사자가 떠나며 불어 넣어 준 신비로운 온기가 어미의 정성과 합쳐져 식지 않고 아들을 기다리고 있었던 것이다.

머리맡에 놓인 새 짚신 한 켤레와, 아랫목의 김 나는 씨암탉 백숙 한 그릇. 아랫마을 사촌 칠성이로부터 지난 삼 년간 어머니가 본인은 도토리 죽조차 굶어가면서 오직 아들 먹이겠다고 이 씨암탉 한 마리를 지켜왔다는 이야기를 전해 들은 선재는, 숟가락을 든 채 끝내 가슴을 치며 대성통곡하고 말았다.

"어머님… 이 불효자가 어찌 어머님의 피와 살을 깎아 끓인 이 국물을 차마 목구멍으로 넘긴단 말씀이옵니까!"

"울지 말고 어서 한 술 뜨거라, 내 아들아. 네가 그 국물을 남김없이 맛있게 비워 주어야, 간밤에 이 집을 다녀가신 고마운 손님께도 내가 면목이 서지 않겠느냐."

아들은 흐르는 눈물을 국물에 말아 가며 어머니가 찢어 올려 주는 부드러운 닭고기를 한 점도 남김없이 받아먹었다. 그 국물 한 모금 한 모금이 넘어가자 밤새 언 길을 달려오며 쌓였던 선재의 피로 역시 눈 녹듯 씻겨 내려갔다.

그날 이후, 어사 이선재는 임금께 이 기적 같은 사연을 상소로 올려 고을 수령으로 자원해 내려왔고, 지극한 효성으로 어머니를 봉양하며 선정을 베풀었다. 염라대왕이 고쳐 쓴 명부의 기록 한 줄기 틀림없이, 백발의 박 씨 노모는 잔병치레 한 번 없이 팔십이세까지 꼿꼿하게 장수하며 손자, 증손자들의 재롱을 다 보고 부귀영화를 누리다가 어느 봄날 낮잠에 들듯 평온하게 이승을 떠났다고 한다. 임종하던 그날, 노모의 머리맡에 다시 찾아온 저승사자 강림도령은 서슬 퍼런 오랏줄 대신 화려한 꽃가마를 대령하여 마치 제 친어머니를 모시듯 극진한 예를 갖추어 극락세계로 안내하였다고 전해진다.

엔딩멘트:

세상에서 가장 무섭고 차가운 것이 죽음의 그림자라지만, 자식을 향한 어머니의 끝없는 사랑 앞에서는 저승의 서릿발 같은 법도조차 스스로 길을 비켜주나 봅니다. 삼 년의 굶주림 속에서도 마지막 씨암탉 한 마리를 품어 기적을 일구어낸 백발 노모의 마음이 시린 겨울밤을 녹였듯, 이 이야기를 함께 나누신 여러분의 가정에도 부모와 자식이 서로를 아끼는 따스한 온기와 무병장수의 큰 복록이 오래도록 머물기를 진심으로 기원합니다.

 

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