자객과 궁녀의 숨 막히는 비밀 연애

경복궁 담장을 넘어온 자객과 궁녀의 숨 막히는 비밀 연애

임금을 암살하러 잠입한 자객이 우연히 마주친 씩씩한 궁녀에게 첫눈에 반해 임무를 포기하고, 매일 밤 목숨을 건 밀회를 즐기다 마침내 함께 궁을 탈출한 사연 [청구야담]

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후킹멘트

경복궁 담장 위로 검은 그림자 하나가 넘어왔습니다. 허리춤에는 비수가 꽂혀 있었고, 입과 코는 검은 천으로 감싸져 있었지요. 임금의 목을 베라는 밀명을 받고 잠입한 자객이었습니다. 어둠 속을 고양이처럼 미끄러지며 내전을 향해 나아가던 그 순간, 달빛 아래에서 한 여인과 마주쳤습니다. 놀랍게도 여인은 비명을 지르는 대신 자객의 멱살을 움켜쥐고 속삭였습니다. "비명 지르면 너도 죽고 나도 죽어. 어디 소속이야?" 임금을 죽이러 온 천하의 자객이, 그 씩씩한 눈빛 한 번에 심장이 멈추고 말았습니다. 비수를 품에 품고도 차마 칼을 뽑을 수 없었던 남자. 그날 밤부터 자객은 매일 목숨을 걸고 궁 담장을 넘었습니다. 임금을 죽이러가 아니라, 그 여인을 만나러. 발각되면 삼족이 멸하는 목숨 건 밀회가 지금부터 시작됩니다.

※ 1: 달 없는 밤, 경복궁 담장을 넘다

조선 중종 임금 시절의 일이었습니다.

한양의 밤은 깊고, 어둡고, 위험했습니다. 해가 지고 인정 종소리가 스물여덟 번 울리면, 도성의 모든 문이 닫히고 거리에는 야경꾼과 순라군만이 횃불을 들고 돌아다녔지요. 보통 사람이라면 이불 속에 들어가 눈을 감아야 할 시간이었습니다.

하지만 이 밤, 보통이 아닌 사내 하나가 어둠 속을 달리고 있었습니다.

사내의 이름은 혁이었습니다. 나이 스물여섯. 검은 야행복에 검은 두건으로 얼굴 아래를 감싼 그는, 한양의 지붕 위를 바람처럼 미끄러지고 있었지요. 발이 기와에 닿을 때마다 소리가 나지 않았습니다. 지붕 위를 달리는데도 기와 한 장 깨뜨리지 않는 경신술은 어릴 적부터 죽을 만큼 단련한 결과였습니다.

혁은 자객이었습니다. 그것도 아무나 죽이는 평범한 자객이 아니라, 권문세가들이 가장 은밀한 일을 맡길 때 부르는 일류 중의 일류였지요. 열다섯에 처음 사람을 베었고, 스물까지 열일곱 명의 목숨을 거두었습니다. 그의 칼은 빠르고 정확했으며, 한 번도 임무에 실패한 적이 없었습니다.

오늘 밤의 목표는, 지금까지와는 차원이 다른 것이었습니다.

경복궁. 조선 임금이 거처하는 궁궐. 그곳에 잠입하여 임금의 목을 베라는 밀명을 받은 것이었습니다.

밀명을 내린 자는 한양에서 이름만 대면 누구나 아는 어느 대신이었습니다. 중종 임금의 개혁 정책에 반발하여 역모를 꾀하고 있는 세력의 수장이었지요. 혁은 이 대신의 밀실에서 금 오백 냥과 함께 임무를 전달받았습니다.

"실패하면 너도 죽는다. 알고 있겠지?"

대신의 차가운 목소리가 아직도 귓속에 맴돌았습니다. 혁은 이를 악물었습니다. 금 오백 냥. 평범한 사람이 삼대를 먹고살 수 있는 돈이었습니다. 하지만 혁에게 돈은 중요하지 않았습니다. 어릴 적 부모를 잃고 거리에서 구르다 자객 집단에 거둬져 칼만 쥐고 자란 사내에게, 살아남는 것 자체가 전부였으니까요. 임무를 거절하면 자신이 먼저 죽을 것이 뻔했습니다.

경복궁이 눈앞에 나타났습니다. 높은 담장이 달빛 아래 검은 성벽처럼 우뚝 솟아 있었습니다. 담장 위로는 뾰족한 철심이 박혀 있었고, 아래에서는 순라군들이 횃불을 들고 일정한 간격으로 순찰을 돌고 있었지요.

혁은 어둠 속에서 숨을 고르며 순라군의 동선을 관찰했습니다. 매 순찰 사이의 공백은 정확히 이백 보를 걸을 시간. 그 틈을 노려야 했습니다.

순라군이 모퉁이를 돌아가는 순간, 혁이 움직였습니다. 소리 없이 달려가 담장 앞에 선 혁은 허리춤에서 갈고리 달린 밧줄을 꺼내 던졌습니다. 갈고리가 담장 위에 걸리는 소리는 바람 소리에 묻혔습니다. 밧줄을 타고 올라간 혁은 철심 사이를 몸을 비틀어 통과하고, 담장 안쪽으로 소리 없이 착지했습니다.

경복궁 안이었습니다.

달빛 아래 드러난 궁궐의 전각들이 장엄하게 늘어서 있었습니다. 근정전의 거대한 지붕이 어둠 속에서도 위엄을 뿜고 있었고, 돌계단 사이로 조각된 해태 석상이 경고하듯 노려보고 있었지요. 혁은 고양이처럼 지붕 그림자를 타며 내전 방향으로 이동하기 시작했습니다.

'내전까지 전각 넷을 지나야 한다. 시간은 충분해.'

혁이 교태전 옆 행각의 그림자 속으로 몸을 숨기며 전진하던 바로 그때였습니다. 구부리고 있던 몸 앞으로 따뜻한 기척이 스쳤습니다. 사람이었습니다.

※ 2: 비수 앞에서 멱살을 잡은 궁녀

혁의 몸이 반사적으로 움직였습니다. 오른손이 허리춤의 비수를 움켜쥐고 상대의 목 앞에 갖다 대기까지 눈 깜짝할 사이였지요. 왼손은 상대의 입을 막고 있었습니다. 비명이 새어 나오면 모든 것이 끝이니까요.

그런데 어둠 속에서 혁의 손 아래 잡힌 사람의 반응이 예상과 완전히 달랐습니다. 떨지 않았습니다. 비명을 지르려 발버둥 치지도 않았습니다. 오히려 혁의 손목을 잡아 입에서 떼어내더니 낮고 또렷한 목소리로 속삭였습니다.

"비명 지르면 너도 죽고 나도 죽어. 손부터 치워."

여자 목소리였습니다.

혁이 순간 당황하여 손에 힘이 풀린 틈을 놓치지 않고, 상대가 혁의 멱살을 두 손으로 움켜쥐었습니다. 달빛이 구름 사이로 비치며, 상대의 얼굴이 드러났습니다.

궁녀였습니다.

나이는 스물 안팎. 단정하게 올린 머리에 소박한 비녀를 꽂고, 연두색 저고리에 남색 치마를 입은 궁녀가 두 눈을 부릅뜨고 혁의 멱살을 잡고 있었습니다. 작은 얼굴에 오뚝한 코, 그리고 어둠 속에서도 또렷하게 빛나는 까만 눈동자. 아름답다기보다는, 강하다는 표현이 먼저 떠오르는 얼굴이었습니다.

"어디 소속이야? 내관이야, 별감이야? 이 시간에 이 구역에서 뭘 하는 거지?"

궁녀가 혁의 복장을 훑어보았습니다. 검은 야행복을 입은 사내가 내관이나 별감일 리 없다는 것은 뻔했지만, 궁녀는 당장 비명을 지르는 대신 상황을 파악하려 하고 있었습니다. 보통 배짱이 아니었지요.

혁은 비수를 든 채 얼어붙어 있었습니다. 자객으로 살면서 수없이 사람을 상대해 보았지만, 이런 반응은 처음이었습니다. 칼을 들이대었는데 멱살을 잡다니. 이 여자는 대체 무엇으로 만들어진 것인가.

그리고 그 순간, 혁의 심장에 설명할 수 없는 일이 벌어졌습니다. 달빛 아래 드러난 궁녀의 눈동자가 혁의 가슴을 관통했습니다. 두려움이 없는 눈. 상황을 지배하려는 강인한 눈. 그 눈 속에서 혁은 자신이 평생 갖지 못했던 무언가를 보았습니다. 당당함이었습니다.

'뭐야, 이 여자.'

혁의 손에서 비수가 미세하게 흔들렸습니다. 칼을 쥔 손이 떨리는 것은 자객 생활 십이 년 만에 처음이었습니다.

궁녀가 혁의 손에 들린 비수를 보고 눈을 가늘게 떴습니다.

"칼을 들고 있네. 자객이구나."

담담한 목소리였습니다. 자객이라는 단어를 마치 날씨를 말하듯 내뱉었습니다.

"누구를 죽이러 왔어? 아니, 말하지 마. 이 깊은 내전까지 들어왔으면 뻔하지."

궁녀가 혁의 멱살을 놓았습니다. 그리고 한 발 물러서며 팔짱을 꼈습니다.

"지금 네가 한 발만 더 안으로 들어가면 교태전 처마 밑에 숨어 있는 내금위 야경 초소에 걸려. 거기서 열 발자국 오른쪽에도 하나 있고. 그러니까 네가 지금 가는 방향으로는 열 걸음도 못 가서 죽어."

혁의 눈이 커졌습니다. 그가 사전에 파악하지 못한 야경 초소의 위치를 이 궁녀가 정확히 알고 있었던 것입니다.

"왜 알려주는 거지?"

혁이 낮게 물었습니다.

궁녀가 어깨를 으쓱했습니다.

"네가 여기서 잡히면 소란이 나고, 소란이 나면 나도 이 시간에 왜 돌아다녔냐고 문초를 당해. 나도 사정이 있어서 이 밤에 나와 있는 거거든."

혁은 궁녀를 빤히 바라보았습니다. 이 여자도 무언가를 숨기고 있었습니다. 궁녀가 한밤중에 내전 근처를 돌아다니는 것은 중벌감이었으니까요.

"오늘은 돌아가. 이 경로로는 절대 못 들어가. 죽고 싶지 않으면."

궁녀가 돌아서려는 순간, 혁이 입을 열었습니다.

"이름이 뭐지?"

궁녀가 멈칫했습니다. 돌아보지 않은 채 대답했습니다.

"소연."

그리고 어둠 속으로 사라졌습니다. 달빛 아래 남색 치마자락이 한 번 나부끼고, 소연의 모습은 행각 뒤편으로 감쪽같이 사라져 버렸습니다.

혁은 한참 동안 그 자리에 서 있었습니다. 비수를 든 손이 아직도 미세하게 떨리고 있었습니다. 심장이 미친 듯이 뛰었습니다. 이것은 전투의 긴장감 때문이 아니었습니다. 전혀 다른 이유였지요.

'소연.'

그 이름을 입속에서 한 번 굴려본 혁은 이를 악물고 왔던 길을 되돌아갔습니다. 담장을 넘어 궁 밖으로 빠져나오며, 혁은 깨달았습니다. 오늘 밤의 임무는 실패했지만, 그보다 훨씬 더 위험한 일이 시작되었다는 것을.

※ 3: 매일 밤 담장을 넘는 자객, 버려진 임무

다음 날, 혁은 밀명을 내린 대신에게 전갈을 보냈습니다. 궁 내부의 야경 배치가 예상보다 촘촘하여 재정찰이 필요하다는 핑계였지요. 대신은 불쾌해했지만 며칠의 시간을 더 주었습니다.

그날 밤, 혁은 다시 경복궁 담장을 넘었습니다.

하지만 이번에는 비수를 품에 넣지 않았습니다.

'미친 짓이다. 이건 완전히 미친 짓이야.'

혁은 자기 자신에게 수십 번 되뇌었지만, 발은 이미 담장을 향해 움직이고 있었습니다. 소연을 다시 만나야 한다는 생각이 머릿속을 떠나지 않았기 때문이지요. 어제 밤 달빛 아래에서 본 그 담대한 눈동자가, 멱살을 잡던 그 거침없는 손이, 두려움 따위는 모르는 듯한 그 목소리가 혁의 뇌리에 박혀 빠지지 않았습니다.

같은 시간, 같은 장소. 교태전 옆 행각의 그림자 속에서 기다린 혁의 앞에, 놀랍게도 소연이 나타났습니다.

"또 왔네."

소연의 목소리에 놀라움보다는 짐짓 무심함이 묻어 있었습니다. 하지만 혁의 눈에는 소연의 입꼬리가 아주 미세하게 올라간 것이 보였습니다.

"임무는 어쩌고? 여기 구경하러 온 건 아닐 텐데."

"정찰이 더 필요해서."

"거짓말은 못하는구나. 표정에 다 써 있어."

혁은 할 말을 잃었습니다. 천하의 자객이 궁녀 앞에서 얼굴이 붉어지는 꼴이라니. 다행히 어둠이 그 볼의 붉음을 감춰주었지요.

소연이 행각 뒤쪽의 좁은 골목으로 혁을 이끌었습니다. 순라군의 시선이 닿지 않는 사각지대였지요. 돌담에 등을 기대고 앉은 두 사람 사이로 밤바람이 스쳤습니다.

"물어봐도 돼? 왜 자객이 된 거야?"

소연의 질문은 직설적이었습니다. 혁은 잠시 침묵하다 입을 열었습니다.

"선택의 여지가 없었소. 어릴 때 부모를 잃고 거리에서 굴러다니다 거둬진 곳이 그런 곳이었을 뿐이오."

"불쌍하다는 얘긴 안 할 거야. 나도 사정은 비슷하니까."

소연이 자신의 이야기를 들려주었습니다. 양반가의 서녀로 태어나 여덟 살에 궁에 들어왔고, 십 년 넘게 궁 안에 갇혀 살아왔다는 것이었지요. 궁녀의 삶은 밖에서 보기에는 화려해 보였지만, 실상은 감옥이나 다름없었습니다. 한 번 궁에 들어오면 평생 나갈 수 없었고, 자유 따위는 꿈도 꿀 수 없는 삶이었습니다.

"그래서 밤마다 몰래 돌아다니는 거야. 달이라도 보지 않으면 미쳐버릴 것 같거든."

소연의 목소리에 처음으로 쓸쓸함이 묻어났습니다. 혁은 가슴이 쥐어짜이는 것 같았습니다. 자신도 평생 자유 없이 칼만 쥐고 살아온 사내였으니까요. 자유를 갈망하는 같은 감옥의 죄수 두 명이, 경복궁 돌담 아래에서 마주 앉아 있었습니다.

그날 밤을 시작으로, 혁은 매일 밤 경복궁 담장을 넘었습니다.

둘째 날에는 소연이 몰래 가져온 약과를 나눠 먹으며 어린 시절 이야기를 했습니다. 셋째 날에는 소연이 궁에서 배운 한시를 읊어주었고, 혁은 처음으로 시라는 것의 아름다움을 알았습니다. 나흘째 밤에는 두 사람이 나란히 누워 경복궁 지붕 너머로 보이는 별을 세었습니다.

"혁, 궁 밖은 어때? 자유로워?"

"자유롭진 않소. 하지만 적어도 하늘은 넓소."

"넓은 하늘. 나도 언젠가 볼 수 있을까."

소연의 목소리에 담긴 간절함이 혁의 가슴을 후벼 팠습니다.

임무를 내린 대신에게서 다시 전갈이 왔습니다. 빨리 일을 끝내라는 독촉이었지요. 혁은 또 핑계를 대며 시간을 벌었습니다. 하지만 이런 상태가 오래갈 수 없다는 것을 혁 자신이 가장 잘 알고 있었습니다.

'나는 자객이다. 임무를 수행해야 한다. 하지만...'

비수를 꺼내 달빛에 비추어 보았습니다. 차갑고 날카로운 칼날이 번뜩였지요. 이 칼로 사람을 베는 것이 혁의 존재 이유였습니다. 하지만 이제는 이 칼이 너무나 무겁게 느껴졌습니다. 소연의 얼굴이 칼날 위에 어른거렸습니다.

※ 4: 드리운 그림자, 의금부의 수사와 배후의 독촉

밀회가 시작된 지 열흘째 되는 날이었습니다. 혁이 담장을 넘을 때마다 아무리 조심해도 완벽한 무흔은 불가능했지요. 이슬에 젖은 풀 위에 남은 발자국, 담장 위 철심에 걸린 옷 조각, 행각 지붕의 미세하게 어긋난 기와 한 장. 사소한 흔적들이 쌓여갔고, 마침내 궁궐 수비를 담당하는 내금위의 눈에 띄고 말았습니다.

경복궁 안에 비상이 걸렸습니다.

내금위 종사관이 교태전 주변의 흔적을 수색하며 보고를 올렸습니다. 궁 담장을 넘어 침입한 자가 있다는 의심이 들며, 의금부에 수사를 요청해야 한다는 내용이었지요. 그 소식이 궁 안에 퍼지자 궁녀들 사이에서도 수군거림이 시작되었습니다.

소연은 속이 타들어갔습니다.

'큰일이다. 이러다 혁이 잡히면...'

잡히면 끝이었습니다. 자객이 궁에 잠입한 것이 발각되면 능지처참이었고, 그와 만나고 있었다는 것이 알려지면 소연도 목숨을 부지할 수 없었습니다. 삼족을 멸하는 것은 물론이고, 관련된 모든 사람이 처형당하는 것이 조선의 법이었으니까요.

그날 밤, 혁이 담장을 넘어왔을 때 소연의 표정이 심상치 않았습니다.

"오늘부터 내금위가 야간 순찰을 두 배로 늘렸어. 너 때문이야."

혁의 얼굴이 굳어졌습니다.

"알고 있소. 오는 길에도 초소 두 개를 피해야 했소."

"그런데도 왔어?"

"안 올 수가 없었소."

소연이 입술을 깨물었습니다. 화가 나면서도, 그 말 한마디에 가슴이 쿵 내려앉는 것을 어쩔 수 없었습니다.

한편, 궁 밖에서는 더 큰 위기가 다가오고 있었습니다.

밀명을 내린 대신의 인내가 한계에 다다른 것이었습니다. 보름이 넘도록 임무를 수행하지 않는 혁에게 마지막 경고가 날아왔습니다. 대신의 수하가 혁의 은신처를 찾아와 칼을 빼 들며 위협했습니다.

"대감 어른이 말씀하셨다. 사흘 안에 일을 끝내지 않으면, 네 목이 먼저 떨어질 것이라고."

혁은 이를 악물었습니다. 사흘. 겨우 사흘이었습니다.

밤이 되어 궁으로 향하는 혁의 발걸음은 무거웠습니다. 허리춤에는 비수가 다시 꽂혀 있었습니다. 임무를 수행해야 하는가. 아니면 모든 것을 버려야 하는가. 두 갈래의 길 앞에서 혁의 마음은 찢어질 듯 갈라지고 있었습니다.

소연을 만난 혁은 평소와 달리 말이 없었습니다. 돌담에 등을 기대고 앉아 하늘만 바라보고 있었지요. 소연이 혁의 얼굴을 가만히 들여다보았습니다.

"무슨 일이야? 오늘 왜 그래?"

"아무것도 아니오."

"거짓말."

소연이 혁의 턱을 잡고 자기 쪽으로 돌렸습니다. 달빛 아래 드러난 혁의 눈에 고통이 서려 있는 것을 보고, 소연의 표정이 굳어졌습니다.

"말해. 나한테까지 숨기지 마."

혁은 입을 열 수 없었습니다. 어떻게 말할 수 있겠습니까. 자신이 이 여인을 만나러 온 것이 아니라 임금을 죽이러 왔다는 것을. 그리고 사흘 안에 그 임무를 끝내지 않으면 자신이 죽는다는 것을. 혁의 입술이 바르르 떨렸지만, 끝내 아무 말도 나오지 않았습니다.

※ 5: 칼과 사랑 사이, 혁의 고백과 소연의 결단

사흘의 기한 중 이틀이 지났습니다. 내일이 마지막 날이었지요.

혁은 하루 종일 은신처에서 비수를 갈았습니다. 칼날이 서릿발처럼 날카로워질수록, 가슴속의 고통도 비례하여 날카로워졌습니다.

'소연.'

그 이름을 입속에서 굴릴 때마다 비수를 쥔 손에 힘이 빠졌습니다. 처음 만난 밤, 멱살을 잡고 덤비던 그 배짱. 약과를 나눠 먹으며 웃던 모습. 별을 세며 자유를 꿈꾸던 목소리. 이 모든 것이 지난 보름 사이에 혁의 삶에 들어와 뿌리를 내려버렸습니다.

자객에게 마음이란 사치였습니다. 마음이 생기면 칼이 흔들리고, 칼이 흔들리면 죽는 것은 자기 자신이니까요. 하지만 이미 마음은 돌이킬 수 없을 만큼 깊이 뿌리를 내린 뒤였습니다.

'내가 임무를 수행하면 소연은 평생 그 궁에 갇혀 살게 된다. 하지만 임무를 포기하면 나는 죽는다.'

그날 밤, 혁은 마지막이 될지도 모르는 각오로 담장을 넘었습니다. 늘 만나던 자리에 소연이 있었습니다. 혁의 얼굴을 본 소연이 단번에 알아챘습니다. 무언가 크게 달라진 것이 있다는 것을.

"혁, 오늘 네 눈이 달라."

혁이 천천히 무릎을 꿇었습니다. 소연이 놀라 한 발 물러섰습니다.

"뭐 하는 거야, 일어나."

"소연, 내가 말해야 할 것이 있소."

혁이 고개를 들어 소연의 눈을 똑바로 바라보았습니다.

"나는 임금을 죽이러 이 궁에 왔소."

정적이 내려앉았습니다. 밤바람마저 멈춘 듯한 침묵이었습니다. 소연의 얼굴에서 혈기가 빠져나갔습니다.

"처음 담장을 넘은 밤, 나는 내전으로 가는 길이었소. 그런데 당신을 만났소. 그리고 모든 것이 달라졌소."

혁이 허리춤에서 비수를 꺼내 소연 앞 바닥에 내려놓았습니다. 달빛에 칼날이 차갑게 번뜩였습니다.

"보름째 임무를 미루고 있소. 내일까지 일을 끝내지 않으면 나를 보낸 자들이 나를 죽일 것이오. 하지만 나는 더 이상 이 칼을 들 수 없소. 당신을 만난 뒤로는."

소연의 두 눈이 떨리고 있었습니다. 공포와 분노와 혼란이 뒤섞인 눈이었지요.

"그러니까... 네가 보름 동안 나를 만나러 온 게 아니라, 원래는 전하를..."

"아니오! 처음은 그랬을지 몰라도, 그 첫날 밤 이후로는 단 한 번도 칼을 뽑을 생각을 한 적이 없소. 맹세하오."

소연이 뒤로 몇 걸음 물러섰습니다. 온몸이 떨리고 있었습니다. 자객이었다. 임금을 죽이러 온 자객. 그런 사내와 보름 동안 밀회를 해온 것입니다.

"미쳤구나. 나도, 너도."

소연이 갈라지는 목소리로 중얼거렸습니다. 손등으로 눈물을 닦으며 얼굴을 돌렸지요. 혁은 무릎을 꿇은 채 고개를 숙이고 있었습니다.

긴 침묵이 흘렀습니다. 바람이 두 사람 사이를 지나갔습니다.

마침내 소연이 돌아섰습니다. 눈물이 마른 두 눈에 처음 만난 날 밤과 같은 강인함이 돌아와 있었습니다.

"방법이 하나 있어."

혁이 고개를 들었습니다.

"도망치는 거야. 둘 다. 내일 밤, 이 궁에서 나가는 거야."

혁의 눈이 커졌습니다.

"궁에서 나간다고? 그게 가능하오?"

"내가 십 년 넘게 이 궁에서 살았어. 모든 통로를, 모든 사각지대를, 순라군의 교대 시간까지 다 알아. 나 혼자는 나갈 수 없었지만, 너같은 사람이 함께라면 가능해."

소연의 눈에 결연함이 타올랐습니다.

"임무를 포기해. 이 궁에서 나가. 나도 이 감옥에서 나갈게. 둘 다 자유로워지는 거야."

혁은 소연의 눈을 바라보았습니다. 그 눈 속에서 두려움이 아닌 자유를 향한 갈망이 불꽃처럼 타오르고 있었습니다. 혁이 바닥에 놓인 비수를 집어 들었습니다. 그리고 칼날을 잡아 힘을 주었습니다. 퍽, 하고 비수가 두 동강이 났습니다.

"좋소. 내일 밤, 함께 나갑시다."

※ 6: 마지막 밤, 경복궁 탈출

다음 날, 해가 질 때까지의 시간이 일 년처럼 길었습니다.

혁은 은신처에서 탈출에 필요한 준비를 마쳤습니다. 밧줄 두 타래, 갈고리, 평민 행색으로 변장할 수 있는 옷가지. 그리고 허리춤에는 부러뜨린 비수 대신, 호신용 단도 한 자루만 챙겼습니다. 더 이상 사람을 죽이기 위한 칼은 필요 없었습니다.

궁 안에서 소연도 움직이고 있었습니다. 십 년간 모아둔 작은 보따리 하나를 챙겼습니다. 그 안에는 비상금으로 숨겨둔 은자 몇 냥과, 어릴 적 궁에 들어올 때 어머니가 쥐어준 작은 은가락지 하나가 들어 있었지요. 궁녀복 아래에 평민 여인의 옷을 겹쳐 입고, 머리의 비녀를 빼 소박한 댕기로 바꿔 묶었습니다.

밤이 깊었습니다. 이경이 지나고 삼경에 접어들 무렵, 혁이 담장을 넘었습니다. 마지막 침입이었습니다.

약속한 장소에 소연이 먼저 와 있었습니다. 평민 옷으로 갈아입은 소연의 모습은 궁녀일 때와는 사뭇 달랐지만, 어둠 속에서 빛나는 두 눈은 변함이 없었습니다.

"준비됐어?"

"됐소."

소연이 앞장서서 움직이기 시작했습니다. 십 년간 궁에서 살며 익힌 지리가 빛을 발하는 순간이었지요. 교태전 뒤편의 좁은 행각을 지나, 소주방 옆 배수로를 따라 이동하고, 경회루 연못가의 버드나무 그림자 속을 미끄러졌습니다.

"여기서 오른쪽으로 스무 걸음. 담장이 낮아지는 구간이 있어."

소연의 안내는 정확했습니다. 순라군의 교대 시간 사이의 공백까지 계산에 넣고 있었지요.

그런데 경회루를 지나 서쪽 담장 근처에 다다랐을 때, 예상치 못한 일이 벌어졌습니다. 담장 아래에 횃불이 보인 것이었습니다. 오늘따라 순라군이 추가 배치되어 있었던 것입니다. 내금위의 침입자 수색이 강화된 탓이었지요.

혁이 소연을 끌어당겨 나무 뒤에 숨겼습니다. 두 사람의 심장이 거칠게 뛰었습니다. 횃불이 가까워지고 있었습니다.

"안 돼. 이 길은 막혔어."

소연이 이를 악물며 빠르게 머리를 굴렸습니다.

"하나 더 있어. 위험하지만."

"말해보시오."

"신무문 쪽 수구. 빗물이 빠지는 배수구인데, 사람 한 명이 간신히 기어갈 수 있어. 그런데 거기를 지나려면 내금위 초소 바로 아래를 통과해야 해."

초소 바로 아래. 발각되면 즉사였습니다.

혁이 소연의 손을 잡았습니다.

"가시오. 내가 지켜줄 테니."

두 사람은 방향을 바꿔 신무문 쪽으로 이동했습니다. 담장을 따라 그림자처럼 미끄러지는 혁의 앞에서 소연이 길을 안내했고, 혁은 뒤를 경계하며 따랐습니다.

신무문 근처에 이르자, 바닥에 반원형의 석조 배수구가 보였습니다. 사람 하나가 납작하게 엎드려야 겨우 통과할 수 있는 좁은 공간이었지요. 그리고 바로 위, 담장 위에 내금위 초소가 있었습니다. 초소의 횃불 빛이 배수구 입구까지 비치고 있었습니다.

"내가 먼저 갈게. 뒤따라와."

소연이 몸을 납작하게 엎드려 배수구 안으로 기어 들어갔습니다. 차가운 물이 배를 적셨지만 신경 쓸 겨를이 없었습니다. 팔꿈치와 무릎으로 기어가는 소연의 뒤를 이어 혁도 배수구 속으로 들어갔습니다.

캄캄한 돌 통로 안에서 두 사람은 숨소리마저 죽이고 기어갔습니다. 머리 위에서 순라군의 발소리가 들렸습니다. 쿵, 쿵, 쿵. 규칙적인 발걸음이 가까워졌다 멀어졌습니다. 심장이 터질 것 같았지만, 두 사람은 멈추지 않았습니다.

마침내, 배수구의 끝이 보였습니다. 달빛이 반원형 출구 너머로 새어 들어왔습니다.

소연이 먼저 밖으로 빠져나왔습니다. 궁 밖이었습니다. 뒤이어 혁이 나왔습니다. 진흙과 물에 젖은 두 사람은 서로를 바라보며 거칠게 숨을 몰아쉬었습니다.

"해냈소."

혁이 터질 듯한 심장을 부여잡으며 말했습니다.

소연이 뒤를 돌아보았습니다. 경복궁의 높고 장엄한 담장이 달빛 아래 서 있었습니다. 십 년 넘게 자신을 가두었던 그 성벽을, 이제 바깥에서 올려다보고 있었습니다.

"가자. 빨리."

두 사람은 어둠 속으로 달리기 시작했습니다.

※ 7: 담장 너머의 세상, 두 사람의 새벽

한양의 밤거리를 달리는 두 사람의 뒤로 경복궁이 점점 멀어져 갔습니다.

숨이 턱에 차오를 때까지 달리고 또 달렸습니다. 종로를 지나, 남대문 쪽으로 빠지고, 골목과 골목 사이를 누비며 추적을 따돌렸지요. 혁은 한양의 뒷골목 지리에 밝았기에 순라군의 눈을 피하는 것은 어렵지 않았습니다.

새벽이 가까워올 무렵, 두 사람은 한양 성 밖 남산 기슭의 작은 숲에 이르렀습니다. 더 이상 달릴 힘이 남아 있지 않았지요. 나무 밑에 나란히 주저앉은 두 사람의 숨소리가 거칠게 새벽 공기를 가르고 있었습니다.

혁이 먼저 말을 꺼냈습니다.

"지금부터가 더 위험하오. 내금위가 날이 밝으면 궁녀 한 명이 사라진 것을 알 것이고, 나를 보낸 대신도 내가 임무를 버린 것을 알게 될 것이오. 양쪽 모두 우리를 찾을 것이오."

소연이 고개를 끄덕였습니다.

"알아. 그래도 돌아갈 생각은 없어."

"나도 없소."

혁이 품에서 접어 놓은 지도를 꺼냈습니다. 한양을 벗어나 남쪽으로 내려가는 길이 그려져 있었지요.

"충청도를 지나 전라도 깊은 산골로 들어가면, 아무도 우리를 찾지 못할 것이오. 거기서 이름을 바꾸고, 농사를 지으며 살면 되오."

소연이 피식 웃었습니다.

"자객이 농사를 짓겠다고?"

"칼질밖에 모르는 사내가 괭이질을 배우면 안 되겠소?"

"별 사람을 다 만났네."

소연이 웃으며 고개를 저었지만, 그 웃음에는 눈물이 섞여 있었습니다.

동쪽 하늘이 서서히 밝아지기 시작했습니다. 남산 너머로 첫 번째 빛줄기가 올라왔습니다. 소연이 나무에 등을 기대고 앉아, 태어나서 처음으로 궁 밖에서 맞이하는 새벽을 바라보았습니다.

"혁, 나 이 하늘 처음 봐."

"무슨 소리오. 하늘이야 매일 보았을 텐데."

"아니. 궁 안에서 보는 하늘은 지붕 사이로 잘려 있어. 이렇게 끝도 없이 넓은 하늘은 처음이야."

소연의 눈에 눈물이 그렁그렁 맺혔습니다. 십 년 넘게 갇혀 있던 감옥에서 벗어나 처음으로 마주한 자유의 하늘. 잘리지 않은, 가리지 않은, 온전한 하늘이 눈앞에 펼쳐져 있었습니다.

혁도 나란히 앉아 같은 하늘을 바라보았습니다. 자객으로 살면서 수없이 밤하늘을 보았지만, 이렇게 아름다운 새벽빛은 본 적이 없었습니다. 옆에 있는 사람이 달라지니, 같은 하늘도 다르게 보이는 것이었지요.

"소연."

"응."

"앞으로는 매일 이 하늘을 함께 보게 될 것이오."

소연이 고개를 돌려 혁을 바라보았습니다. 새벽빛이 혁의 얼굴 위에 내려앉고 있었습니다. 검은 두건도, 비수도, 자객의 눈빛도 사라진 자리에 한 사내의 담담하고 따뜻한 얼굴이 있었습니다.

"약속이야?"

"약속이오."

두 사람은 자리에서 일어났습니다. 남쪽을 향해 걷기 시작했습니다. 해가 떠오르고, 새소리가 울리고, 아침 안개가 걷히며 눈앞에 끝없는 길이 펼쳐졌습니다.

뒤에 전해지는 이야기로는, 두 사람은 전라도 산골 마을에 정착하여 이름을 바꾸고 농사를 지으며 살았다 합니다. 자객의 칼을 쥐던 손은 괭이 자루를 잡았고, 궁녀의 비녀를 꽂던 머리에는 수건이 감겼지요. 혁은 두 번 다시 칼을 잡지 않았고, 소연은 두 번 다시 담장 안에 갇히지 않았습니다.

밀명을 내린 대신은 결국 역모가 발각되어 스스로 목숨을 끊었고, 혁을 추적하던 자객 집단도 관가의 수색에 와해되었다 합니다. 경복궁에서 궁녀 하나가 사라진 사건은 한동안 소문이 되었지만, 세월이 흐르면서 잊혀졌지요.

오직 전라도 산골의 늙은 부부만이 알고 있었습니다. 경복궁 담장을 넘어 시작된 그 숨 막히는 밀회가, 어떻게 평생의 사랑이 되었는지를. 봄이면 함께 논에 물을 대고, 가을이면 나란히 벼를 베며, 밤이면 마당에 앉아 별을 세던 두 사람의 이야기가, 청구야담의 한 페이지에 조용히 적혀 오늘까지 전해져 내려오고 있습니다.

유튜브 엔딩멘트

임금을 죽이러 넘은 담장이 사랑을 만나는 담장이 되었고, 감옥 같은 궁에서 탈출한 궁녀는 끝없는 하늘을 얻었습니다. 칼을 버리고 괭이를 잡은 자객과, 비녀를 빼고 수건을 두른 궁녀의 이야기, 재미있게 들으셨습니까. 구독과 좋아요는 다음 이야기를 만드는 큰 힘이 됩니다. 밤이 되면 깨어나는 한양의 또 다른 비밀을 다음 시간에 들려드리겠습니다. 건강하세요.

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A dramatic cinematic night scene at the massive stone wall of Gyeongbokgung Palace in Joseon Dynasty Korea. A dark-clad male assassin in black ninja-like attire crouches atop the palace wall silhouetted against a full moon, looking down at a beautiful young court maid in traditional Korean hanbok standing in the moonlit courtyard below, looking up at him fearlessly with her arms crossed. Cherry blossom petals drift in the night breeze between them. The ancient palace architecture with curved tile roofs stretches behind them. Dramatic moonlight creates deep shadows and silver highlights. The atmosphere is tense, romantic, and dangerous. Photorealistic, cinematic lighting, shallow depth of field, cool blue and warm gold tones, 16:9 aspect ratio, no text.